努尔哈赤家族所在苏克苏浒河部，居住在苏克苏浒河(苏子河)下游一带地方。因此，努尔哈赤的统一事业是从苏克苏浒部开始的。
当时努尔哈赤并不一味依赖武力，他采取“恩威并行，顺者以德报，逆者以兵临”的策略。当时苏克苏浒部内萨尔浒部长卦喇，曾被尼堪外兰于明朝，遭到“责治”。喇弟诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书，都愤恨尼堪外兰，商议后，一起投向努尔哈赤，说：“念吾等先众来归，毋视为编氓，望待之如骨肉手足。”努尔哈赤和他们杀牛祭天，并“以此言对天盟誓”。对那些不肯归附的部落，努尔哈赤则率兵一个个地加以平服。
谮
边将
卦
万历十二年(1584年),以兵四百攻克了栋鄂部的玛尔墩城，同年又攻克了翁鄂洛城；次年，攻界藩城(哲陈部),败托漠河、章佳、巴尔达、萨尔浒、界藩五城联军八百人。努尔哈赤自起兵后，经过三年的征战，统一了苏克苏浒河部、栋鄂部和哲陈部，兵势日盛。万历十四年(1586年),努尔哈赤知道了仇人尼堪外兰住在浑河部的鄂勒珲城，亲自率兵攻入鄂勒珲城内。尼堪外兰已逃奔明军军营，努尔哈赤愤怒已极，杀了鄂勒珲城内汉人十九名，又提中箭伤者六人，把箭重新插入伤口，“令带箭往南朝传信，可将仇人尼堪外兰送来”。
这时，明朝政府看到努尔哈赤势力日益强大，感到再扶植尼堪外兰已成为赘疣，就派人对努尔哈赤说：“尼堪外兰既入中国，岂有送出之理，尔可自来杀之。”于是，努尔哈赤“令斋萨带四十人往索之，及至，尼堪外兰一见即欲登台趋避，而台上人已去其梯。尼堪外兰遂被斋萨斩从此，努尔哈赤威势大振，不少建州女真的部落前来归附。
努尔哈赤原是建州女真中的弱小部落的没落贵族，不仅外部有许多强大势力，在他本部落的家族中也有欲加害于他的。
“同族宁古塔五祖之子孙至堂子立誓，亦欲害上(努尔哈赤)以归尼堪外兰”。但努尔哈赤从万历十一年(1583年)起兵到万历十六年(1588年),经过五年艰苦奋斗，把原来分散居住、互相厮杀的建州女真各部苏克苏浒部、浑河部、哲陈部、栋鄂部、完颜部等统一了起来，“环满洲而居者，皆为削平”。努尔哈赤取得的成功，是与他的勇敢顽强精神和在统一战争中运用正确的策略有关。努尔哈赤从小养成了坚强刚毅的性格，作战勇敢，冲锋在前，退却殿后。
万历十三年(1585年)伐哲陈部，他身先士卒，以八十人击败了界凡等五城联军八百多人。第二年攻鄂勒珲城，努尔哈赤单身直入四十余人的敌阵中，射死八人，斩一人，而他自己也负伤三十处。努尔哈赤说：“吾自幼于千百军中孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战。”这种勇敢顽强的精神，使他常能以少击众，屡摧强敌。努尔哈赤善于用人，在战争中不记仇，不妄杀人，这也是他取得成功的重要原因。额亦都和安费扬古是跟随努尔哈赤起事的亲信，成为他的左右臂。他们在跟随努尔哈赤的四十余年中骁勇善战，屡建殊功。《清史列传额亦都传》载：
(额亦都)督兵取巴尔达城，至浑河，河激不能涉，以绳联军士，鱼贯而渡。夜薄其城，率骁卒先登，城中兵猝惊起拒，跨堞而战，飞失贯股着于堞，挥刀断矢，战益力，被五十余创，不退，卒拔其城。
万历十一年(1583年)努尔哈赤除掉了萨尔浒城主诺米纳后，对“其弃城逃散之众，有来归者”,“尽还其妻孥遣之”,仍修萨尔浒城居之。这对稳定被平服的各部居民起了很大的作用。战争中俘获的敌方勇士，归降后更是识拔重用。万历十二年(1584年)努尔哈赤进攻瓮郭落城时，被鄂尔果尼及罗科射成重伤，后来攻下瓮郭落城，俘获了鄂尔果尼和罗科，诸将要用乱箭穿胸的酷刑来雪恨，努尔哈赤却宽容大度地说：“两敌交锋，志在取胜，彼为其主乃射我，今为我用，不又为我射敌耶！如此勇敢之人，若临阵死于犹将惜之，奈何以射我故而杀之乎！”遂擢为牛录额真，统辖三百人。
锋镝
这种宽大的襟怀，对瓦解敌人加强本集团内部的团结都起着巨大的作用。
努尔哈赤在发展势力时，遇到最严峻的问题是如何处理同明朝中央政府的关系，这是他事业成败的关键。努尔哈赤目睹建州女真有影响的两个首领的结局：前有王杲因反抗明廷侵犯辽东而被捕杀；后有尼堪外兰，一味依赖明廷最后被抛弃。努尔哈赤不仅有一夫之勇，而且足智多谋，在冷静地分析周围形势的基础上，制定正确的策略。他对明朝虽怀有杀父之仇，但不感情用事。
他明白对明廷不可明显背叛，否则无异以卵击石，自取败亡；同时也不能一味依赖明廷，不发展自己的势力，这样，最后的结局也只能是像尼堪外兰那样被抛弃。
因此，努尔哈赤对明廷，表面上十分恭顺，“与明国通好，遣使往来”,他自己也多次到北京去朝贡，又曾在当时明朝辽东总兵官李成梁属下服役过，所以比较容易获得明廷的信任，这使得他在对建州各部用兵时没有受到什么牵制和干涉。当他统一建州各部后，明朝政府于万历十七年(1589年)授他为都督佥事，万历十九年(1591年)提升为左都督，万历二十三年(1595年)以“保塞功”晋封为龙虎将军。
当时明朝政府把他看成为“忠顺学好，看边效力”的有功之臣努尔哈赤在恭顺的外表遮掩下，积极发展势力，努力整顿内部。他“定国政，凡作乱窃盗欺诈，悉行严禁”。他辟抚顺、清河、宽甸、叆阳四处关口互市交易以通商贾。因此，“满洲民殷国富”。努尔哈赤的抱负，当时人们已有察觉，如万历二十三年(1595年)正当明朝政府把努尔哈赤看成“忠顺学好，看边效力”的时候，朝鲜兵曹判书李德馨向其国王启曰：“其(努尔哈赤)志不在于小，助成声势者李成亮(梁)也。渠多刷还人口于抚顺所故成亮(梁)奏闻奖许，驯致桀骜云耳。”