我们知道海瑞这个人，一定是从"海瑞骂皇帝"这个典故所了解的，"骂皇帝"在封建王朝是不可想象的一件事，所以数百年来人们对海瑞的赞扬绵绵不绝。那为什么海瑞死后棺材运回家时，百姓披麻戴孝一路护送呢？
一、愤朝政，骂皇帝
海瑞，字汝贤，琼山人(今海南省琼山县)。1549年考中举人，任南平县教谕(属福建省延平府)，后被提升淳安县(属浙江省)知县。1564年，被调到京城任户部主事。海瑞因见朝政腐败，便上疏揭露，严厉地批评了皇帝。这疏被名为《直言天下第一事疏》，也称《治安疏》，这一疏几乎使梅瑞掉脑袋，也使海瑞名闻天下，后代史家称为"海瑞骂皇帝"。
如果弄清当时的政治背景，更见海瑞的胆识超人。海瑞所骂的是明世宗，即嘉靖皇帝。
他初即位的时候，在内阁首辅杨廷和辅导下，对弊政实行改革，取得了一定政绩；后来他迷于求道成仙，深居西苑，不管国事，专意斋醮(道教设坛祈祷叫醮)。海瑞上疏时，他不上朝与群臣相见已二十余年了。当时到处建道院，摆道场。他在京师建的就有乾清宫、坤宁宫，西天厂臣西番厂，汉经厂，五花宫，西暖阁，东次阁等，天天祈祷铲甚至日夜不息。不仅祈祷成仙，而且事事求鬼神保佑。边军打胜仗，得不到赏赐，却归于道士褥祀之功，给道士加官封赏。
在世宗的带头下，宫廷内外，香烟缭绕，京师俨然成了大道场。为了证实斋醮使天下太平以讨好世宗，地方督抚大吏纷纷上报符瑞，朝廷大臣交相上表祝贺，最善于愚弄世宗的要算方土邵元节和陶仲文两人。邵元节自称能求雨求雪，被封致一真人，为他建真人府。陶仲文以画符除妖进行欺骗，被封为少师、少傅、少保，在明朝一人兼有这三官职的只有陶仲文一人而已。
对支持世宗斋醮的都得到升官封爵。而反对世宗斋醮，不是遭受廷杖，便是被杀头。文士段朝用对世宗说，深居不与外人接触，则可化物成金，不死药可得，世宗听了很高兴，专心修炼。太仆寺卿杨最加以劝阻，立即下诏逮捕，当即廷杖，活活打死。御史杨爵见旱灾严重，世宗却日夕建斋蘸，修雷坛，劳民伤财，便上书直谏，也被拷死于狱中。
自从杨最和杨爵二人被打死，以后没有人敢再言时政。而海瑞是个户部主事小官，竟敢上书揭露朝政之腐败，且其抨击之严厉远远超过杨最、杨爵两大臣。
所以世宗一读海瑞疏，大为发火，掷于地说："快把他抓起来，不要让他跑了！"这时在旁的一位宦官说："此人素有痢。听说他上疏时，自知触忤皇帝必死，已买一棺材，跟妻子诀别，准备待罪于朝，僮仆也遣散了，他是不会逃的。"世宗默然不语。一会儿又取来读之再三，有所触动，为之叹气，连留中宫数月。
他尝说："此人可说是比干，但朕并非纣王。"及世宗病，召阉臣徐阶商议内禅，因说："海瑞说伪都是。但朕病久，安能上廷视事。"又说："朕不爱惜自己，致被疾病困扰。如朕能上朝，那会受此人诟骂呢？"他既知海瑞说的都对，却以疾病不能理政为自己解脱。因而越想越气，便下诏逮捕海瑞下狱，并追究主使者。继而将之交刑部，海瑞被判死罪。
也许由于海瑞所言大义凛然，世宗不得不比之比干，他自己说"并非纣王"，实是怕被称为暴君，故不敢立即斩海瑞。海瑞上的疏比之杨最、杨爵的进谏，其言词激烈得多，为什么杨最、杨爵一进谏即廷杖或逮捕入狱致死，而海瑞上疏后，世宗看之再三，连声叹气，从斋龌场回到中宫，时间长达数月，而他逮捕海瑞并论死罪却迟迟不批斩，且说"海瑞说的都是"呢?再联系他说的"朕不爱惜自己，致被疾病困扰"，说明他服金石药后，致使身体日坏，可能是知上方士当有所醒悟，不然他绝不会说"瑞说的都是"，判了死罪却迟迟不批准斩海瑞。
其实海瑞骂皇帝，除了出于民不聊生，而为民请命外，其骂皇帝实是爱皇帝，也是忠君思想的体现，希望世宗能成为尧舜之类的圣君。
但世宗这个昏君绝不会成为圣君，他最期望的是长生不死，他因服金石药，药火发作，于1566年1月死了，这距海瑞上疏只有十个月。世宗死，外庭群臣多不知道。狱官知道了，认为海瑞将出狱见用，便设酒菜款待之。海瑞却以为即将斩首，便恣意饮食。
狱官附耳低声告诉他说："皇帝已死了，先生今可出狱当大官了。"海瑞惊呼说："确实吗?"大哭，所饮食的都呕出了，昏绝于地，终夜号哭不止。可见，海瑞对皇帝是多么忠心耿耿。
二、在其政，于利民
海瑞出狱后，受到朝野重视，不断升官，三年间升任右佥都御史，以饮差大臣巡抚应天十府。从1558年至1569年，即从他任县官至任巡抚的期间，其施政都是为了利民．便是他入京应举入考试前，已关心人民的疾苦。
1549年，海瑞赴乡试，一到京城就向皇帝上《平黎策》，当时黎族因不堪压迫，屡起反抗，在海瑞赴乡试这一年，朝廷派兵镇压，杀死黎族五千余人。
海瑞是海南人，对残杀黎族，坚决反对，他主张应在海南开辟纵横大道，使汉黎人民交往方便，消除民族隔阂；在黎族住地设县治理，和汉族同等对待。他任淳安县知县时也很关怀百姓，采取的不少措施都是为百姓着想。淳安县地主土地多，却瞒报不纳税，税役都转嫁到少蚰无地的农民身上，这种不合理的税赋，海瑞愤愤不平，于是毅然重新清丈土地，按土地实际数额征收税役，减轻了农民的负担。
海瑞任巡抚应天十府时，为百姓做了不少好事，是他最辉煌时期。应天十府为应天、苏州、常州、松江、镇江、徽州、太平、宁国、安庆、池州、广德，本来是当时最富庶之地，因连年受灾，贪官盘剥，乡官掠夺，百姓日益困苦。
海瑞到任后锐意兴革。海瑞做的第一件好事是整修吴淞江、白茆河，变水害为水利。吴淞江是引太湖水经黄浦江入海的，因水利多年不修，河床泥沙日积，水道被阻塞，太湖水流不出，奔涌回溢，造成水灾，严重影响了国计民生。海瑞乃先后向朝廷上《平吴淞江疏》和《平白茆河流》，并主张以工代赈，结果不仅疏通了水道，当时处于青黄不接的成千上万的饥民因参加兴修水利而得免饿死，确是一举两得。
1570年，吴淞江地区有大水，因吴淞江开通了，百姓没有遭到水害。与海瑞作对的某按院不禁惊叹说："万世功被他成了。"三吴地区农民都受其利，促进了农业生产的发展。
海瑞一贯反对大户兼并，他到任后就力摧豪强，抚穷弱。由于海瑞连皇帝也敢骂，声名很大，一听到这位"刚峰先生"一到，十府有问题的官员心惊胆颤，许多人要求解绶辞职；有一个权贵的家门原漆红色，一听海瑞要来了，便慌忙漆成黑色；任监江南织造的宦官，素来作威作福，不把地方官看在眼里，但知道海瑞来了，出外不敢乘八人肩舆。
海瑞力摧豪强最突出的表现是，凡乡官强占民田的都逼其退回于民，连罢相回乡的徐阶也不容宽，要其退回一半。海瑞实行退田铁脸无私，雷厉风行，所属惊恐不敢不贯彻执行，有不少豪强逃到他乡避风。因海瑞力摧豪强，豪强多怨恨，便群起而攻之，首先上告的是给事中舒化。认为海瑞"迂滞不达政体"，应让他到南京任闲职。跟着给事中戴凤翔弹劾海瑞"庇奸民，鱼肉乡绅，沽名乱政"。对凤翔的诬告海瑞上《被论自陈不职疏》，理直气壮进行反驳。
但是当时的万历皇帝也是个昏君，他不仅不支持海瑞，却将他解职，海瑞便回到海南岛的琼山老家。百姓知道海瑞去职，号泣满道，家家绘像以拜之。
1585年，海瑞被召复用，初任为南京都察院右佥都御史，后又改南京吏部右侍郎，这都是闲职，这时海瑞已七十二岁了。海瑞因见贪污腐化日甚，乃上书要求严惩贪官污吏，他说："陛下不能制止贪污，是因治贪官污吏的刑罚太轻了。诸臣反借待士有礼之说，为贪官文过饰非，待士有礼，百姓则无辜了。"因举明太祖朱元璋的剥皮囊草及贪污八十贯则绞杀之法，主张当用此法惩治贪官污吏。主张再用如此虐刑，虽有所偏激，但可见他对贪官污吏痛恨之深。
三、人刚直，身廉洁
海瑞在初入仕途时便显示他"刚"的性格，他不屈于人，敢顶权贵.他任延平教谕时，有一位御史到学宫视察，所属官吏都下跪迎接，只有海瑞像山笔架般挺立着，只作个长揖，说："此学堂是师长教土人读书的地方，不当在这里屈身下跪。"
他任淳安知县时，总督胡宗宪与儿子路过淳安县，驿站招待不周，竟仗着父势吊打驿吏。海瑞说："胡公曾指示，所过勿铺张，今这人行装极盛，必非胡公子。"便没收其敲诈来的数千金，并修书一封，说这人冒充胡公子，将之送给胡宗宪，胡宗宪看了信和被送来的儿子，哭笑不得，不敢加罪海瑞。大贪官严嵩的党羽都御史邹懋卿经过淳安，海瑞招待甚薄，并说县小不足容车马。懋卿甚恨，但知海瑞为人刚直，只好敛威而去。
海瑞很廉洁俭朴，他在淳安任知县时，身上穿的是旧布袍，吃的菜都是老仆种的。他很少吃肉，只是在母亲生日那天，买了两斤肉在家里为母亲祝寿。总督胡宗宪知道了还讥笑他寒酸，因为县官公开为母亲祝寿，可以收到不少礼物，而这实是变相受贿，海瑞是决不会这样做的。
他任南京吏部右侍郎时，一到任就严禁送礼，送来的一一送回。1587年11月，海瑞死在南京任上。临死前三日，兵部送来柴菜多算了七钱银子，海瑞派人退了回去。
海瑞没有儿子，死时，佥都御史王用汲入视，见海瑞的帐子、箱子都很破旧，连一般寒士都不如，使他感动得哭了，跟朋友一起凑钱才安葬了海瑞。海瑞丧日，南京人民自动为之罢市，穿着白衣来送葬的夹满两岸，把酒洒在地上，祭奠的人群延长达百里。
有人说，海瑞为人可贵在于一个"忠"字，忠也可以说是海瑞精神。其实海瑞一生的言行，不能仅以忠字概括，而是体现在：忠君优国爱民，其着重点却是爱民。
海瑞从政一生，"意主于利民"，这就点出了海瑞的最可贵之处。如果说海瑞精神，却是个"刚"字，凡于国于民不利的，他都敢说敢顶，不只敢惩治贪官，抨击豪强，还敢骂昏君，这就是被后人赞颂的海瑞精神。