编辑搜图
湘军由于在镇压太平天国运动时发挥的中流砥柱作用，从清朝中期开始逐渐取代已经腐朽没落的八旗和绿营兵，成为清廷倚重的主要军事力量。在此期间，在家丁忧的礼部侍郎曾国藩无可争议地成为了湘军的头号缔造者，并率领湘军走出湖南，一直打到天京城下。但有一个人作为湖南团练武装的最早奠基人和先行者，才应该称得上湘军的真正鼻祖！
此人就是江忠源，字常孺，号岷樵，湖南新宁人，出身于一个秀才家庭，道光十七年中了举人。由于他和曾国藩一样同在京城，又是湖南老乡，加上志趣相近、意气相投，使两人很自然地走到了一起。曾国藩被江忠源身上那股士大夫的殉道精神深深折服，当时就预言：“生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死”！
编辑搜图
可惜，江忠源的赶考之路没有曾国藩那么顺畅，考中举人后就止步不前，未能考中进士，但江忠源并未气馁，反而另辟蹊径、投笔从戎，走上了军功之路。公元1847年（道光二十七年），江忠源的家乡新宁附近爆发农民起义，其组织团练镇压，击破起义军巢穴，大获全胜，因此被擢升为知县，赴浙江候补出缺。1849年（道光二十九年），其先后担任秀水县和丽水县知县。1850年（道光三十年），江忠源在已经担任礼部左侍郎的曾国藩推荐下，入京觐见刚刚继位的咸丰皇帝，但不久便因父亲去世，辞职守孝。
1851年（咸丰元年），中国历史上最大规模的农民起义——太平天国运动在毗邻湖南的广西兴起，并如火如荼的发展起来。同年七月，江忠源率领他昔日编练的团练武装开赴广西前线，正式与太平军交上了手，在八旗和绿营兵连连败北的情况下，江忠源率领的杂牌武装却连战连捷，以至于其短短数月之内连升四级，赏换花翎。
编辑搜图
在这一年年底，清军集中3万余人将太平军全部包围在永安城内，洪秀全和刚刚册封的“永安五王”（东王杨秀清、南王冯云山、西王萧朝贵、北王韦昌辉、翼王石达开）也全部聚集于此，如果清军能够把握好这次机会，一举破城的话，太平天国的历史可能要就此终结了，更不会有以后曾国藩、李鸿章等湘淮军大佬的崛起了。
可惜，当时担任永安前线总指挥的广西提督向荣决定采取“围三阙一”方法，放城内的太平军一条生路，以便在运动中将其歼灭。对此，江忠源当即写信劝说：太平军善于流动作战，不善正面对决，我军兵力是其3倍，补给充足，又有大批增援部队正在不断开来，为何要莫名其妙地留下缺口？一旦放虎归山，则是后患无穷！
编辑搜图
可惜，无论担任现场指挥的向荣，还是幕后指挥的钦差大臣赛尚阿，都担心攻城的伤亡太大，没有采纳江忠源的正确主张。结果，太平军在被围困5个多月的时间里，始终没有遭到清军的大举围攻，在对部队完成训练整编后，一举突围而出，向广西省城桂林进发。
多亏向荣等人亡羊补牢、及时回援，使得桂林城守军在3天内增加2万余人。太平军主力眼见攻城无望，遂撤围沿湘江北上，开始乘船向湖南境内进发。当时清军并无水师，加上向荣等人眼见太平军已经离开自己的防区，都有如释重负之感，再也没有打仗的积极性了。
编辑搜图
幸亏江忠源依然保持冷静头脑，意识到太平军一旦进入兵力空虚的湖南，势必成为清廷的心腹大患。因此，他率领麾下不足2千团练士兵，在桂林北面的全州蓑衣渡，砍伐树木封堵江面、阻塞航道，同时在湘江西岸设伏，以逸待劳。6月5日，太平军主力船队到达蓑衣渡，在江忠源的阻击下，不仅损失了全部的渡船辎重，还付出了重大伤亡，连足智多谋的南王冯云山也在战斗中被炮弹击中身亡。
其后，江忠源再接再厉，率部协防长沙，帮助湖南巡抚张亮基顶住了太平军长达3个月的攻势，不仅保住了长沙城，还击毙了太平军中的三号人物——西王萧朝贵。正是由于江忠源及其率领的团练武装取得的赫赫战功，让远在北京的咸丰皇帝发现了救命稻草，下旨各地编练地方团练武装，镇压风起云涌的太平天国运动和小股农民起义军，湘军、淮军等武装趁势而起，不断发展壮大。
编辑搜图