西奥多·杰里科是一名很有影响力的画家和石版画家，同时他也是浪漫主义的先驱。虽然职业生涯只有短暂的12年，但是由于他热情洋溢的个性和敢于挑战传统的勇气，因此他成为绘画史上的一个传奇人物。
西奥多·杰里科画像
杰里科出身于法国鲁昂的一个富裕家庭，他在1808年师从卡乐·维内尔开始了学艺之路。两年之后他又转到皮埃尔·纳西斯·介朗的工作室进行学习。
学徒时期的杰里科常去卢浮宫临摹那些他非常崇拜的艺术大师的绘画作品，其中包括伦勃朗、鲁本斯、提香和委拉斯凯兹。
提香作品《乌尔比诺的维纳斯》
1816年，杰里科在到访意大利之后回到巴黎，开始在创作中结合他从卡拉瓦乔和米开朗基罗的作品中学到的元素，例如戏剧感、明暗对比法和流动感，而这些元素都与当时流行的新古典主义绘画方式背道而驰。
西奥多·杰里科作品
西奥多·杰里科作品
在这些大师的影响和自身丰富想象力的结合下，杰里科形成了自己独有的热情绘画风格，而这种风格甚至得到了当时保守的官方学院的认可。
《梅杜莎之筏》
在1819年，杰里科创作的《梅杜莎之筏》在巴黎沙龙展出时，引起了很大的轰动并且为他带来了一枚金奖章。
这幅超过真人比例的作品有着强烈对比的光感和逼真的写实效果，画面中充满了活力感和强烈的情感流露。画面中的人物是一起沉船事故的生还者，这个事故的发生在一定程度上是由于当时刚复辟的法国君主制的无能。
梅杜莎号是法国海军在1810年开始使用的一艘护卫舰，它在1816年搭载着法国官员去往塞内加尔的圣路易斯，然而由于船长的无能使得梅杜莎号在航行中遭遇了海难并最终沉船。
船上的400名乘客需要疏散，但是救生艇却不足以载下所有的人，因此他们中有很多人只能坐在临时扎成的木筏上由救生艇牵引着逃离。当时坐在救生艇上的人开始担心木筏上绝望的人们会试图爬上本身空间就不足的救生艇，因此他们将牵弓着木筏的绳索剪断，让木筏上的人在海上自生自灭。虽然这个临时拼成的木筏上原本挤下了150个男人和个女人，但是最后他们中只有15个人生还。
杰里科在开始创作这幅作品时访问了这些生还者并画了他们的速写，而且他还花了很大的精力去思考如何构图才能将这个场景表现得更有震撼力。
为此，他还专门到法国的港口城市勒阿弗尔去研究海岸的结构，并且穿越了英吉利海峡去访问英国的画家，从而用收集来的资料绘制出更多的速写稿。
在梅杜莎号沉没后，上面的许多乘客被迫挤在一个临时拼成的木筏上逃生。这个长20米、宽7米的木筏搭载的供给物资非常有限也无法掌控方向，并且有很大一部分浸到了水中，这样的情况还在不断地恶化。杰里科在描绘这个木筏时在自己的工作室中重制了一个等大的道具。
在第一晚的漂泊中，木筏上有20个男人死于被杀或自杀。这个木筏只有中间的部分比较牢固，而四周有很多木板被冲走或脱开了绳索。在第四天，木筏上活着的人只剩下16个，并且其中有一些人开始咬食同伴的身体来求生。
《梅杜莎之筏》局部
梅杜莎之筏上有一个人正踩在一个空桶向远处出现在地平线上的一艘船挥舞着手中的布，而他的下方围绕着一群全力向阿古斯号求救的男人。
《梅杜莎之筏》局部
在木筏下沉部分的边缘挂着很多尸体，杰里科非常认真地研究了这个事件并且收集了很多有关的资料。他独自一人到太平间去观看尸体，只是为了更加真实地呈现人体死亡时的身体颜色。更为疯狂的是，他甚至从精神病院借来一个切割的人头作为模特。
在描绘一些人物的姿势时，杰里科还让自己18岁的助手路易斯·亚力克西·哈马尔担任了模特，其中就包括描绘这个将要滑入海水中的年轻死者。
《梅杜莎之筏》局部
画面中这个面朝下匍匐躺着伸出手臂的人是杰里科以他的好朋友欧仁·德拉克洛瓦为模特描绘的。他的身旁是一个看起来很有《圣经》人物形象的白发男子。这个男子戴着红头巾，一只手扶着自己死去儿子的尸体。
杰里科用强烈的明暗对比来突出场景中的死亡色彩。他事先画了很多关于这个事件不同场景的草图，然后从中选出他认为最能表现这场灾难的一幅来进行正式的创作。
在正式创作时，他先在画布上画一个构图的大轮廓，然后再依次使用模特对每一个人物进行描绘。由于画面的光感形成了非常强烈的明暗对比，因此这种光感也被描述为“卡拉瓦乔式”。
德拉克洛瓦不但在《梅杜莎之筏》的创作中担任了一个模特，而且也深受该作品的影响，尤其是作品中金字塔式的构图以及对现实和想象的巧妙结构。
《自由引导人民》
他在设计画面时为画面中的每一个元素都画了速写稿，同时在创作的每-个阶段都会参考这些草稿。最终，他用3个月的时间完成了《自由引导人民》。
德拉克洛瓦侧重表现了场景的戏剧性和视觉冲击力，画面中这些人是在7月28日冲破防护路障发起最后进攻的起义者。德拉克洛瓦在作画时也试图效仿杰里科作品品中充满活力的笔触和明暗对比效果。
杰里科的成就与他的认真细致是分不开的，为了追求真实，他愿意一次又一次地寻找绘画的模特与物体，他的绘画从真实中来，却又创造了一种属于自己的真实。