1894年8月26日（光绪二十年七月二十六日），李鸿章与清朝驻英公使龚照瑗通电报，商议为北洋水师增买军舰事宜，想要挽回中日海战的劣势。
两个月前，清军和日军先后向朝鲜半岛增兵。当时仁川港口中方只有一艘军舰，而日方有七艘，李鸿章急切地筹谋增加军舰数量。
不断购入新武器，是李鸿章发展清朝海军的主要思维。北洋水师中旧军舰长期滞留、缺少维护的状况并没有改善。
但在采买过程中，李鸿章遇到了前所未有的困难。最终，这些巨额军舰订单全都胎死腹中，李鸿章没能拯救大清在甲午战争中的危局。
甲午中日战争
那么，李鸿章是通过什么渠道购买军舰的？
第一，通过英籍清朝海关总税务司赫德定制军舰。
清朝的第一批近代化军舰是李鸿章委托赫德采买的。1879年，赫德主导清廷买入六艘“蚊子船”。但这些船舰炮重船轻，作战能力大打折扣，导致李鸿章对赫德印象不佳。
“蚊子船”：小型炮舰，排水量在300-500吨。
所以这次，李鸿章没有直接听取赫德的意见。之后，造船厂致电李鸿章，说双方可以不经赫德之手直接交易，亦被李鸿章拒绝。
第二、李鸿章任用亲信负责订购事宜。
李鸿章拒绝了赫德之后，便命亲信龚照瑗去英国购船。龚是李的同乡，早年曾协助李鸿章剿灭太平天国。
其实，龚去的还是那家船厂，但他提供的猎雷舰价格却变了：比原来高出了3万2千英镑，不包邮，不含保险。
李鸿章囊中羞涩，询问有无其他，并没有发现其中的不妥。
龚回复，这已经是很便宜的定价了，其他的价格更高。见李鸿章犹豫不决，龚又说找到另一种猎雷舰，时速比之前的快，但价格相同。
电报一来一回，丰海海战爆发，北洋水师损失惨重。焦急的李鸿章没有多想，按龚的报价打款，请他订购4艘。
款项已拨，李鸿章这才问龚，我们定的船到底什么样？有无护甲？有几门大炮？何时能交付？
可见李鸿章对龚的信任让他忽略了关键性问题。而龚在电报中的回复，不仅没有说明交付时间，反而告诉他一个晴天霹雳：英国政府对中日战争保持中立，将中日订购军舰全数禁运。
第三、英国禁运后，李鸿章转向南美国家购买舰船。
英产军舰遥遥无期，8月初，清军又在朝鲜半岛的陆战中全线崩溃。
李鸿章买军舰的心思更急迫了，如果说他全权委托龚照瑗，是出自对部下的信任，那么，他接下来的动作，就只能用病急乱投医来解释了。
在这个过程中，先后有身为北洋教官的德国人福来舍、英国商人克锡向李鸿章言及有门路买到军舰。
此时的李鸿章来不及分辨，就匆匆接洽，他向智利定下2艘英国产猎雷舰，价格比之前又贵了很多，但最终智利则在8月24日宣布与清廷毁约，将卖给清廷的舰船转卖日本。
至此，李鸿章购买的军舰，无一顺利交付。直到黄海海战大败，也没有一艘新的军舰来到中国。水师基地被毁后，清廷终于放弃了扩充海军的计划。
飞鹰号驱逐舰，鱼雷炮舰，许景澄从德国订制，甲午战争结束后来华。
那么，为何李鸿章购买军舰的行动会全部流产？
第一、李鸿章用人不当。
李鸿章如果与英国船厂直接联系，就会发现厂商可供购买的只有一款标价2.8万英镑（包含保险）的猎雷舰，龚的报价多了将近一倍，而且根本没有所谓10万英镑新款，甚至后来龚还为已经落实的订单还追加了近10万英镑的保险费及运费。
李鸿章当时还命许景澄在德国打听军舰消息，如果李鸿章能够对比龚、许二人的电报，就能发现龚对军舰的数据描述模糊，价格前后不一，交付时间不明，错漏百出。
而且龚照瑗身为外交大臣，竟对英国禁运一事一无所知，除非他业务能力极差，要么就是太贪心了，只想促成订单拿下回扣。
许景澄
第二，英国表面中立，实则暗中支持日本。
清朝建立海军之初，英国出力不少。随着中国海军的强大，英国感到清朝不受控制，且俄国不断蚕食中国边境，使其在华利益岌岌可危，便想扶植日本抑制中、俄。
中日战争爆发后，英国借口中立，拒绝中日订购的军舰离港，但战前的吉野号和战后的富士号，均出自英人之手，这两艘舰艇帮助日本打赢了甲午战争和日俄战争。
丰海海战，李鸿章特意派英国商船“高升号”运输清兵，想拿英国做“免死金牌”。日本毫不忌讳将其炸沉，后日本外相陆奥宗光贿赂了英国路透社等媒体，在国际舆论上为自己辩护。
而英国经过海事审判后，决定不对日本出兵。智利毁约，也是看到了英国对中、日态度的变化。
此外，甲午战前赫德曾主动向英国银行为清廷申请战争贷款，被英国政府拒绝。国际风向转变的如此明显，清廷却毫无察觉。
高升号
那么，如果军舰顺利到货，能改变甲午战争的结局吗？
答案是不能。
首先，清廷平时对军舰不加维护更新，想要临时抱佛脚的计划便不符合现代海军的发展思维。军备竞赛从来都是一个动态的建设过程，需要不断投入财力。
可以看出，李鸿章这次采购军备，目标锁定在价格低廉、交付时间短的舰艇身上，与清政府过往购买近40万英镑的定远、镇远的手笔完全不一样。
定远级战列舰
图为定远级战列舰，排水量7000吨以上，亚洲第一巨舰。定远号下水12年，7年未修，战败后丁汝昌下令自爆，以免资敌。姊妹舰镇远号被日军缴获。
军费紧张有两个原因，其一，翁同龢为主的帝党认为海军建设已经完成，没有必要再浪费钱财扩充军备。于是以慈禧太后过寿为由，弹劾李鸿章的索银请求，光绪和慈禧太后对海军一无所知，也不支持李鸿章的扩军计划。
其次，清廷官员在采购军备上大肆贪污，无人监管。精明如李鸿章，也被亲信蒙骗。即使军舰到货，不过是一些几百吨位的鱼雷舰，于战争局面很难造成影响。
李鸿章赶走英国教官琅威理后，没有继承其训练理念和战术思想，与他购买军舰时任人唯亲，如出一辙。归根结底，不论是海军建设还是制度建设，清王朝都缺乏内部革新的动力，一味依靠惯性面对变化的新问题，这才是甲午战争清朝失败的根本原因。