相信大家都听说过这样一句话——“无湘不成军”，但是很少有人知道这句话的本意，很多人都认为这句话是指“没有湖南兵不成中国劲旅”，说实话，这样的理解也没错，毕竟是近百年近代史战争上的经验总结，但是这样的理解并不是“无湘不成军”当初出现的本意。
大家之所以对这句话的本意不了解，实际上是对“湘”这个字所代表的地方理解有一些问题。在现在，“湘”已经是湖南的代称，但是当我们追溯到道光、咸丰年间地方团练盛行的时候，我们就会有一些新的发现，“湘”指代的并不是湖南，而是湘乡（隶属于今湖南省湘潭市）。
在当时的湖南，有很多支地方团练，如罗泽南创办的“湘勇”、江忠源创办的“楚勇”，还有一些名气很小的，诸如平勇、浏勇等等。
小佛最初详看太平天国史料时，一直就好奇，湘、楚指代的都是湖南地区，那么“湘勇”和“楚勇”谁才是真正的湖南军，直到后来，小佛才明白，他们在最初的时候都不能代表这个湖南军，湘勇是罗泽南在湘乡组建的团练，楚勇又叫宝勇，是江忠源在宝庆组建的团练，两支团练是平行并列的。那时的湘不过是湘乡这一个县的简称罢了，后来湘才和湖南划上等号，湘军也才成了整个湖南军的代名词。
太平天国初期，楚勇和湘勇都是战斗力很强的两支地方团练，然而江忠源早死，楚勇再也没有办法和湘勇相提并论，湘勇可谓一家独大。
那时，曾国藩虽然已经奉命练团练，但是当时湘军还不是特指他所领的整个团练队伍，诚如前辈罗尔纲先生在《湘军兵志》中说的那样——“所谓湘军，就是湖南的团练，这是大错特错的”。罗泽南奉命协助曾国藩练团练，自己的部队自然也就带着过去成为受曾国藩节制的一支军队，故而“无湘不成军”这句话是当时人对罗泽南及其湘乡兵勇的赞美，是表示罗泽南所率领的湘勇是当时湖南省众多军队（包括各个地方团练、绿营、八旗兵）中最精锐的一支，即“无湘乡兵勇不成湖南军”，而这才是“无湘不成军”的本意。
从曾国藩开始练团练，到最终攻克天京，“湘军”才渐渐被用来指代曾国藩等人统率的以湖南籍兵勇为主的军队，为什么说是以湖南籍为主呢？因为湘军将领中不乏外地人和满族人，比如多隆阿就是满族人，悍将鲍超则是我四川人。
从咸丰朝到光绪朝，从剿灭太平军到参加甲午战争败北，曾国藩创办的湘军辉煌了近半个世纪。到后来，清朝灭亡，但是我们依旧能够时不时在一些文章中看到“湘军”字眼，到了抗战时期“湘军”一词出现的更为平常，不少部队中因湖南人居多而被称为“湘军”，这个时候的湘就是湖南，而不是湘乡，更不是曾国藩的湘军。
参考资料：《湘军志》、《湘军兵制》