河东节度使在唐朝设立的藩镇中，存在时间较长，存在感也很强。它是天宝十节度之一，为防备突厥南下而设立，治所是唐朝的龙兴之地，北都太原府（即晋阳城），安禄山也曾担任此职。
迄至晚唐五代，河东藩镇仍是中国北方的重要力量。五代的开国皇帝中，后唐庄宗李存勖、后晋高祖石敬瑭、后汉高祖刘知远、北汉世祖刘崇，都曾任河东节度使。
五代简表
本文从河东节度使着笔，从不同角度看五代变迁的发展脉络。
一、河东沙陀军事集团的形成
河东之所以能有如此巨大的作用，在于其独特的地理条件。险要程度上，华北平原望尘莫及。经济生产上，逐渐没落的关中也难与之抗衡。除此之外，河东是北方游牧区与中原农耕区的交界处。沙陀军事集团正是以此地为基础，建立了后唐、后晋、后汉与北汉，而后周与北宋政权也源于沙陀集团的体系之中。
沙陀骑兵复原图
沙陀军事集团以河东作为大本营，是在朱邪执宜时期。朱邪执宜是沙陀首领，在唐宪宗时率部迁至代北（今山西北部与河北西北部），在此扎根，代北沙陀军事集团由此开始了百余年的辉煌历史。
朱邪执宜在历史上名气不大，他的儿子朱邪赤心在唐懿宗时参与镇压庞勋起义，得赐姓李，名李国昌。李国昌之子，就是大名鼎鼎的晋王李克用。
李克用的影视形象，电影《十三太保》剧照
李克用在黄巢起义时平乱有功，被唐僖宗任命为河东节度使。唐朝的统治此后迅速瓦解，在脆弱的政治平衡被黄巢打破后，各地藩镇走向割据道路，河东也不例外。
到了唐昭宗时，华北地区形成了四股较大的势力：汴州宣武军节度使朱温、晋阳河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞，以及幽州卢龙节度使刘仁恭。
唐朝后期藩镇割据形势
经过长年征战，朱温在四股力量中实力居首，最终于天祐元年（904年）逼迫唐昭宗东迁洛阳，又于三年后接受哀帝李柷禅让，建立后梁。
不久，朱温的宿敌李克用去世，此时代北沙陀军龟缩在河东晋阳。李克用虽然能征善战，又有一堆义子，但他缺乏策略，东一榔头西一棒子，徒耗实力一无所获，根本不是朱温的对手。
后梁太祖朱温
某种程度上可以说，李克用留下的河东是个烂摊子，但他有个厉害的儿子李存勖。他的小字“亚子”，源于唐昭宗评价他“可亚其父”。后来，战败了的朱温感叹“生子当如李亚子”。
正是在李存勖的手上，河东开始发挥对中原政权改朝换代的关键作用。
沙陀李氏家族世系
二、从后唐到后汉的改朝换代
李存勖继任晋王、河东节度使之后，洗雪乃父之耻，彻底扭转了双方局势。在幽州的刘仁恭、刘守光父子成擒后，李存勖没了后顾之忧，全力对付后梁。
后梁帝系图
而朱温之死后，后梁不可避免地走下坡路。权力斗争加剧了后梁朝廷内的矛盾，而末帝朱友贞显然没有选才用才的能力。一代名将王彦章屡受猜忌，最终战机贻误，殒命沙场，后梁再无可用之人。
另外，后梁对河朔之地的处置，也助推了李存勖的胜利。河朔的成德、义武二镇，若归附后梁，可以围堵河东；倘联合河东，则中原不保。梁帝朱友贞深谙其中利害，却采取了强硬手段欲收服二镇，反倒促成了他们与河东的联合。
后唐庄宗李存勖
公元923年，李存勖灭梁，建立后唐，是为五代时期河东节度使立国之始。然而，李存勖骤兴骤亡，在兴教门之变中被杀，其义兄李嗣源即位。
李嗣源也知道河东的重要性，于是选派了自认为可靠的人，他的女婿石敬瑭去就任河东节度使。李嗣源还在时，石敬瑭不敢造次。但李嗣源死后，其子李从厚、义子李从珂相继即位。石敬瑭从前和他们几乎平起平坐，共同征战，现在要向他们称臣，自然不是滋味。
后唐帝系图
但李嗣源在位时做了一件大事，他将神捷、神威、雄武、广捷等军改编为左右羽林军，设判六军诸卫事作为统领，即加强禁军。如此，石敬瑭造反的难度陡然上升。于是，凭借着河东地利，又借来了契丹援兵，石敬瑭才以燕云十六州为代价得到皇位。
之后的后汉王朝，倒不是靠造反建起的。石敬瑭建立后晋，刘知远依靠军功成为河东节度使。后来，契丹大举进攻，灭了后晋，石敬瑭的割地之举报应在他的义子石重贵手上。
后晋帝系图
然而彼时契丹人只知马上打天下，不懂治天下的道理，几番“打草谷”搞得天怒人怨，最终河东节度使刘知远把契丹人赶回了北方，耶律德光死于半途，成了中国历史上仅有的木乃伊皇帝。
三、北汉与后周的僵持局势
后汉传了两帝四年，是五代中最短命的王朝。至于原因，一是穷兵黩武，二是轻视文治，三是刘知远早逝。
刘知远死后，隐帝刘承祐即位。一个从当代角度看才刚成年的皇帝，要对付朝廷里骄横跋扈的功臣宿将，老兵油子，没有足够的天赋，灭亡是迟早的事。刘承祐对付元老功臣的法子，就是一个杀字。结果，郭威造反，一命呜呼。
后周太祖郭威
这次改朝换代终于跟河东节度使无关了。前面讲过，李嗣源加强了禁军。由此，皇帝与藩镇的矛盾，逐渐为皇帝与禁军将领的矛盾所取代。此次反叛的郭威虽担任天雄军节度使，同时也是掌中央兵权的枢密使，因此算是禁军体系。
此时的河东节度使是刘崇，后汉高祖刘知远的弟弟，隐帝刘承祐的叔父。但他这河东节度使的实力，已然不可支持他贸然出兵了。郭威占领汴京后，一时不敢暴露称帝的目的，遂假意让刘崇之子刘赟来汴京即位。郭威站稳了脚跟，就把刘赟杀了。
后汉、北汉帝系图
刘崇顿时悲愤交加，他上了郭威的大当，还折进去一个可怜的儿子。于是，在951年，郭威于汴京称帝，建立后周；而刘崇于晋阳称帝，史称北汉。
河东与中原又一次对峙，但郭威的后周比后梁强得多，北汉也没有李存勖那样的英主。于是，北汉抱紧契丹的大腿，同后周以及宋朝对抗了近三十年，直到979年刘继元降宋。
宋太宗赵光义
宋太宗深感晋阳是割据势力和反抗势力的摇篮，同时愤恨于当地百姓的长期抵抗，称此地“盛则后服，衰则先叛”。遂迁走城中士人富户，火烧全城，任由城中老幼死于非命。又动用数万人削平晋阳北部的系舟山，称为“拔龙角”，最后决汾水、晋水冲灌晋阳城废墟，禁止任何人在当地居住，彻底将晋阳摧毁。
由赵光义的疯狂举动也可看出，河东在一定程度上，真可谓是左右了历史的进程。