《史记》里记载了这样一个故事，汉高祖刘邦在当亭长时，有一次押送一批囚犯去为秦始皇修陵墓，途中大部分人都逃走了。刘邦想，即使到了骊山也会被按罪被杀。于是走到丰县西的涸泽地带就停下来，饮酒大醉，夜里干脆就把剩下的所有农民都放了。并且对他们说：“你们都走吧，我从此也要逃跑了。”这些农民中愿意跟随刘邦的有十多个。刘邦带醉行走在丰西泽中，让一个农民在前面探路。这个人回来说：“前面有一条大蛇挡路，我们还是回去吧”。刘邦趁着酒劲说：“大丈夫独步天下有什么害怕的！”于是走到前面拔剑将蛇斩断。蛇从正中间被分为两段。走了几里地，刘邦醉得倒下睡着了。刘邦队伍中走在后面的人来到斩蛇的地方。看见一个老太太在路边连夜放声啼哭。问她为什么这样伤心，说：“我儿子被人杀了，所以痛哭”。问她儿子为什么被杀，说：“我儿子是白帝子，变成蛇横在路上，被赤帝子杀了，所以我很伤心”。人们以为她胡说八道，想打她，这个老太太突然不见了。后面的人赶到前面，刘邦才醒过来，人们报告了他这一情况。只有刘邦心里觉得很高兴，心生自豪感，跟随他的人越来越敬畏他。
这个故事就是汉高祖斩蛇起义。相传刘邦把白蛇一斩两段，后来白蛇转世成王莽（蟒），篡夺了汉室江山，建立“新”朝，直到刘秀建立东汉，“新”朝把汉朝一分为二，报了当年的一剑之仇。
斩蛇起义
本文在这里不讨论封建迷信，本文的重点是刘邦的那把斩蛇剑。世上真有这把剑吗？笔者以前一直以为是传说，但经过一番查证，发现确实有这把剑存在，不仅存在，还是皇家的宝物。据《三辅黄图·卷之六》记载『... 汉刘季在位十二年，以始皇三十四年于南山得一铁剑，长三尺，小篆书铭曰赤霄，及贵常服之。此即斩白蛇之剑也。』，在《夜航船》和《古今刀剑录》中也有类似记载。反正就是说刘邦有这么一把剑，名字叫“赤霄”，用它斩了白蛇。也许有人会说这里不是正史记载，那么正史中有没有相关记载呢？答案还是有。
据《三家注史记》里面的注释『汉旧仪云“斩蛇剑长七尺”。又高祖云“吾以布衣提三尺剑取天下”。二文不同者，崔豹古今注“当高祖为亭长，理应提三尺剑耳；及贵，当别得七尺宝剑”，故旧仪因言之。』这里说了刘邦有两把佩剑，小的有三尺长，那把斩蛇剑长七尺，又进一步注释『其蛇大，理须别求是剑斩之。三尺剑者，常佩之剑。』。而斩蛇的地方叫斩蛇沟，括地志云：“斩蛇沟源出徐州丰县。”
这把斩蛇剑和传国玉玺一样具有非同一般的意义，皇帝出行时由一名侍中带着传国玉玺，拿着斩蛇剑随同出行。『东汉侍中便蕃左右，与帝升降。法驾出，多识者一人参乘，兼负传国玺，操斩蛇剑。』
这把剑一直到晋朝时还在，被收藏在武库中。但可惜的是在晋惠帝时期由于武库大火，和孔子屐，王莽头一起被烧毁了，《晋书》记载『故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。时（张）华见剑穿屋而飞，莫知所向。』，这里提到张华见到斩蛇剑虽被烧，但飞走了，这里太过玄异，不可信，反正自这场大火后斩蛇剑就不见了。
斩蛇剑虽然没有了，但后人多通过诗歌来纪念它，如唐元稹《巴蛇》诗之三：
汉帝斩蛇剑，
晋时烧上天。
自兹繁巨蟒，
往往寿千年。
武库大火
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