明朝是中国倒数第二个大一统的封建王朝，它不仅收复了中原地区已经丢失两百多年的燕云十六州，而且留下来"天子守国门，君王死社稷"的铮铮铁骨，因此这个朝代是一个值得称颂的朝代。
但提起这个朝代，有一个组织和它关联甚大，从明朝建立之初，这个组织便应运而生，一直跟随明朝直到大明毁灭。甚至在之后的清朝，也借鉴了这个组织，成立了军机处。
这个组织就是锦衣卫，其名字出自《史记.项羽本纪》中的"富贵不归故乡，如锦衣夜行，谁知之乎"这句话，在以往的印象中，锦衣卫都是身穿飞鱼服，腰别绣春刀，是大明皇帝的喉舌和耳目，一有风吹草动，便立即向皇帝汇报，可以说是一个特务组织。那么真实的锦衣卫究竟是一个什么样的组织呢？
朱元璋是一个白手起家的人，他做过和尚，当过农民，还未造反的时候身份是很低微的，虽然最后他夺得了天下，但是却极为多疑，对陪他打天下的功臣宿将及其的不信任，不仅借口剥夺了他们的官职，还日夜找人监视着他们。
在胡惟庸案过后，朱元璋废除了丞相制度，达到了真正的大权独揽,但朱元璋并不满足，因为他知道，宋齐梁陈政权（两晋南北朝时期）之所以更迭的这么快，无外乎是重臣握有兵权，于是朱元璋便将目光伸向了掌管军权的大都督府。
当时掌管大都督府的官员是朱元璋的外甥李文忠，但朱元璋秉承着权利面前人人平等的原则，坚持要杀掉李文忠，幸亏经过马皇后的劝谏，放弃了这件事，仅仅是削去了李文忠的官职（如果杀掉了李文忠和他儿子的话，可能后来的靖难之役朱允炆就获胜了）。
不仅如此朱元璋还改组了大都督府，将其分为五个部分，分化了他们的权利，这其中有一个部门叫亲军都尉府，所谓亲军就是直接向朱元璋负责的人，没错，这个组织就是锦衣卫的前身。
在胡惟庸案后，锦衣卫便应运而生，由于该组织尚在成立之初，因此并不当时的制度并不健全，锦衣卫也只有三项职责。
1、 守卫值宿，即守卫宫门和皇城内其他重要的地方，通俗的来讲当时的锦衣卫就是看大门的。
2、 侦察与逮捕，这项是锦衣卫的主要职能，虽然其工作与捕快类似，但其实还是有较大差距的，因为锦衣卫可以肆无忌惮的监视别人。
3、 典诏狱，这是锦衣卫最为出名的地方，因此锦衣卫的诏狱就跟小说中的天牢差不多，基本上进去过的人就很难在出来了，而且诏狱中关押的一般都是名人，如明末时期的左光斗，杨涟等人，都曾在诏狱待过。
在当时，锦衣卫的跟踪和藏身手法十分高明，据史料记载，国子监祭酒宋讷一天上朝，朱元璋突然问他，你昨晚为何不高兴，宋讷大吃一惊，只见朱元璋拿出了一幅画，画上面正是昨晚宋讷生气的表情。
宋讷不仅毛骨悚然，要知道在当时还没有照相机，而且速写技术也没有普及，宋讷就在完全不知情的情况下被人偷着临摹了很久。实在是令人恐怖。
因此朝中大臣们怨言颇多，朱元璋为了平息怨言，以滥用职权、依势作宠为由将锦衣卫废除。
在明成祖朱棣通过靖难之役，将自己侄子赶走，自己做皇帝的时候。他感觉自己的皇位做的不踏实（毕竟是抢来的），而且心里也一直没底，于是锦衣卫便再次设立了起来，开始成为朱棣的耳目，主要负责抓捕和建文旧朝有关的官员。
此时的锦衣卫制度开始完善了起来，一共设立了若干个官职。
如：指挥使一人：正三品；
指挥同知二人：从三品；
指挥佥事二人，正四品；
镇抚使二人，从四品；
十四所千户十四人，正五品；
副千户，从五品；
百户，正六品；
试百户，从六品；
总旗，正七品；
小旗，从七品。
下属有将军、校尉、力士，对外有参谋某事、校令，另有精通多国语言的翻译
可以说此时的锦衣卫已经是一个"成熟"的组织了，但需要注意的是，锦衣卫抓捕和审讯的范围只负责官员，民众百姓的事情锦衣卫是不负责的，他们只负责官员和士大夫，普通百姓的事情都是司法司来处理。
在大家的印象中，锦衣卫都是影视剧中的形象，不仅凶神恶煞，而且生杀自专，并且一副"天王老子"的样子，不仅当地的官员得讨好他们，而且他们本身也不惧怕官员。
但实际上，锦衣卫并非那么强大，在洪武时期锦衣卫确实存在随意牵连官员，私用刑罚的现象，但是在洪武过后，就很少有锦衣卫这么做了。实际上他们所做的不法事大多数是由皇帝默许的。
甚至在明朝中后期，有无能的锦衣卫指挥使向东厂的厂公磕头认干儿子，因为锦衣卫充其量就是一个特务组织，在皇帝的眼中，他有时候并没有东厂西厂那么可靠。
另外锦衣卫的历届指挥使下场都不是很好。
首任指挥使毛镶，他亲手制造了胡惟庸死后的牵连大案，受牵连者达三万人之后，后来他被朱元璋卸磨杀驴，为了平息众怒而被赐死。
第二任指挥使蒋瓛，他并没有参考上一届指挥使的例子，仍然亲手制造了蓝田死后的牵连大案，所以他的下场和毛镶一样，惨遭赐死。
第三任是永乐时期的纪纲，他经朱棣受益，亲手杀死了主持编纂《永乐大典》的解缙，最终他由于被卷入汉王夺嫡，被杀。
其余的指挥使下场也很惨，如在朝堂上被活活打死的马顺，指挥了"金刀案"的卢中等等。只有极少数如陆炳等有定力，且和皇帝关系好的人才能获得善终。
毕竟锦衣卫长期和皇帝待在一起，所谓伴君如伴虎，是十分危险的，况且锦衣卫身处高位，难免会被权力腐蚀，最终跌入深渊。
参考资料：《明史》、《明史纪事本末》