江苏兴化古称昭阳，又名楚水，历史文化底蕴丰厚，源远流长。今天要讲述的是北宋杰出的思想家、政治家、文学家范仲淹，在这里兴建“范公堤”的故事。
位于苏州平原的兴化，又被称为“千岛之乡”，春秋战国时，楚国大将昭阳因战功受封于此。他带领族人来到这片水中洼地，从水下取土，垒成一方方垛田。人们聚居垛上，连垛成城。在田上种植蔬菜，在水中养鱼养鸭。“春用竹蛏，夏食笋，秋尝蟹，冬烹野蔬”，是兴化人的讲究。
隋唐时，兴化一直有县无城，因为地处里下河沿海，四周多由孤岛组成，一直难以修建城墙。南宋时，为抵御金兵入侵，兴化人挖河取土，筑成一圈长三公里，墙高3米的古城。城墙设有四座城门和四个水关，城外大河环绕，碧波荡漾，白帆点点。城内街道纵横，坊表林立，市井繁华。
到了明洪武年间，兴化人在土墙的基础上修建砖墙。历经岁月变迁，现在的古城虽已看不到曾经完整的样貌，城墙只剩下城北点点一段残垣。但县衙、老宅、古庙这些老建筑依然完整保存下来，记录着这座城市的荣辱兴衰。
历史上，兴化所属的泰州海陵是淮南盐的主产地。宋天禧五年，32岁的范仲淹来到泰州担任盐官。上任之初，他目睹了一场灾难。当时，海潮倒灌，几乎所有的盐灶都被洪水冲毁。退潮之后，过去的良田都变成了盐碱地。百姓无法耕种，饿殍遍野。范仲淹心忧百姓之苦，在与地方官员协商未果的情况下，直接越权上书，向朝廷提出修堤捍海的方案。
当时范仲淹年纪比较轻，很多官员认为这个想法不错，但这不是你管的事，你把自已的盐监管好了，盐监主要就是中转运输。“宁鸣而死，不默而生”这位为民请命的年轻官员，不惜得罪权贵，上述朝廷据理力争。
公元1023年，范仲淹得宋仁宗御准，任他为兴化知县，主修捍海堤。一个小小的县令，搞这么大的工程谈何容易。范仲淹把盐城、海州、南通、泰州统一起来，派出民工共同修筑海堤。
范仲淹把自己的俸禄和积蓄全部捐出，亲率四万人叠石挑土，兴建海堰。其间，虽有巨潮卷走百余名民工之难，母亲丁忧之恸，却始终不改他为民之心，修堤之志。历经五年，一条绵延数百里的捍海长堤终于建成。这道贯通南通、泰州、盐城三州的堤坝，发挥着“束内水不致伤盐，隔外潮不致伤稼”的功用。以堤分界，东边产盐，西边种田，彻底改变了兴化的经济结构，也成就了中国水利工程史上的一个伟大杰作。
著名史学家司马光在《涑水见闻》中曾说，范堤成后，“民至今享其利，兴化之民往往以范姓”，来永久纪念这位造福于民的好官。沧海桑田，堤东的盐场，逐渐被淤泥堆积成陆地，曾经的大堤也消失在历史长河中，但它却犹如一座无形的丰碑，始终驻留在古城人心中。
范仲淹给兴化留下的不仅是一片河清海晏的盛景，更为这里留下了一方文脉。在他担任县令期间，支持开办了第一所官办学校——兴化学宫，并邀请多位大儒前来授课。从此之后，学子们的琅琅书声，始终回荡在古城上空。