和田玉开发利用已有8000多年的历史，沟通中西文化和经贸的“丝绸之路”，其前身就是输送和田玉的“玉石之路”。它比“丝绸之路”还要早4000多年。历史上，和田玉曾被称为昆仑之玉、塞山之玉、禺氏玉、钟山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等，这些名称都是以产地的名称而命名。

秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，以后又因位于于田国境内而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和阗直隶州时（公元 1883年），它才被正式命名为“和阗玉”。

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新中国成立后，1959年为简化汉字地名的书写，将和阗改名为和田，和阗玉也同样被简化为“和田玉”。

鸦片战争之后，法国矿物学者德牧尔在研究了玉和工艺品后，将和田玉和翡翠进行了对比检验测定，根据两种玉在硬度上的细微差异于1863年将和田玉命名为“软玉”（Nephrite）、翡翠命名为“硬玉”（Jadeite）。

然而，大多数人对于和田玉顾名思义的理解就成为了，和田玉因为它是从新疆和田开采的玉石所以，所有叫和田玉的玉石，都是新疆和田地区的玉石。

和田玉传统狭义范畴特指新疆和田地区出产的玉石，以和田“籽料”为代表闻名于世；广义的和田玉指软玉（真玉）。和田玉虽然因新疆和田而命名，但其本身不是地域概念，并非特指新疆和田地区出产的玉，而是一类产品的名称。中国把透闪石成份占98%以上的石头都命名为和田玉，都在国标范围内。