球状星团是宇宙中最神秘的系统之一，通常在直径10几光年范围内挤了高达10万颗恒星，且大多数恒星年龄与宇宙一样老。最近，科学家在银河系边缘发现一条被引力切碎的古老球状星团残余物，它们见证了银河系这数十亿年来的增长。
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想象一下宇宙中也有种巨大球体，由数十万颗恒星借重力束缚形成，大多位于星系晕之中、绕着星系核心运行，那就是球状星团（globular cluster）。目前在银河系内发现的球状星团约150个，虽然看起来包含一些银河系自己产生的恒星，但实际上它们的起源与演化仍未完全明朗。
在一篇新研究中，科学家使用英澳望远镜（Anglo-Australian Telescope）测量凤凰座星流（star stream）中比氢和氦重的重元素丰度，称为金属丰度（metallicity），最终确认这条恒星流实际上是20亿年前被银河系引力撕裂的球状星团残骸，且虽然星团形状已不复存在，但研究人员仍然可以通过它的恒星组成，判断出它形成于早期宇宙。
但令科学家讶异的是该星流金属丰度极低，虽然形成球状星团所需的重元素最少，但至少有个底线，低于该底线便无法形成星团，然而凤凰星流的前身星团却与银河系内其他球状星团明显不同，金属丰度极低，这代表球状星团的形成理论出现漏洞。
研究人员表示，形成凤凰座星流前身星团的环境如今可能已经不复存在，星团也已被银河系终结，如今只剩下一条像意大利面条的星流绕着银河系，最终它也会完全消失，星流内的恒星将打散为恒星晕。
新论文发布在《自然》（Natrue）期刊。
（首图来源：卡内基科学研究所）