张养浩曾作《山坡羊·潼关怀古》：“兴，百姓苦，亡，百姓苦。”足以见得历朝历代的中国饱受战争和自然灾害之苦，在古代，不论国家是否兴盛繁荣，真正受益的都是很小一部分人，对于底层百姓而言，他们一直处于水深火热之中。
即便是处于海晏河清的盛世，百姓的日子也未必就好在哪里去更不用提遇到战乱和灾荒了，一旦到了这样的时候，很多走投无路的百姓就会扔掉手里的锄头和扁担，改而为了有口饭吃进山聚众为盗。
自先秦时期到民国时期，强盗从来都是不缺的，只不过繁荣盛世就少点，战乱年代和灾荒之年就多点。也因此，强盗的话题从来不断，清末民间流传着这样的俗语：“山东出响马，河南出蹚将……”。这里面提到的响马也好，蹚将也罢，除去叫法不同，实际上都是指的强盗、土匪。
百姓常年受灾受难，催生出山东响马一族：
山东响马的名声很响，类似于《隋唐演义》的影视剧和演义小说中都提到过响马，相信很多人都曾看过，在《说唐》中提到就数次提到响马，其中比较著名的一幕就是响马程咬金劫王杠一事，正是因为这件事，催生出后来的群雄聚众瓦岗寨。
还有一幕是独属于秦琼的，秦琼被困潞州，不得不卖马，结果与二贤庄庄主单雄信相遇，单雄信赠与很多金银给秦琼，结果秦琼在回家的途中被认作是响马，从来有了皂角林误伤人命一事，也有就有了后来秦琼被押解燕山罗艺处之事。
那么，问题就来了，为什么山东一带的强盗就被叫做响马呢，且名声很响呢？要知道山东是孔孟之乡，也不是马政所属的养马之地，按理和响马扯不上关系，其实不然。
就明朝时期来说，皇帝们认为骑兵数量的多寡决定了国家兵力的强盛，于是将养马作为义务发起官马民养的活动。但是养马、种马、监马层层漏洞，百姓不论是在哪一个环节都有所亏损，达不到标准的马匹养马者需要缴纳巨额的罚款，民间怨声载道的同时，有很多人干脆拒不交马也拒绝缴纳罚款。
有压迫的同时也有人发起反抗，马政导致百姓无法正常生活，一批人精通养马之道和骑射之术，带着自家马匹躲入山东一带，成为百姓口中的响马。他们靠着打家劫舍赚取银两维持生计。
类似的事情在全国各地都有发生，但是山东响马最为出名。首先是得益于山东对响马而言存在地理优势，山东省内多丘陵连绵不断，且山丘地势不高，而鲁西地区又以平原居多。这样的地形很利于响马隐藏、躲避和逃走。
遇到抓捕的军官能够利用低矮的丘陵四处躲避，丘陵虽然起伏但是地势不高不陡，起码能够迅速逃跑，虽然人数不多但是能够快速化整为零削减对方的数量优势。
山东响马群队成规模，之所以聚集出这么大的队伍也是因为当地的气候和农业影响。当时的山东属于传统农业区，当地经常遭遇洪水和旱灾等自然灾害，一旦遇到这样的灾害，温饱就成为一个很大的问题，而且山东地区人口也相对密集，所以很多县市都是受灾受难的主要对象，导致当地百姓无法正常生活。
在这样的情况下，很多人就会选择成为响马的一员。关于山东的响马多的记载，史籍中比比皆是，比如《清实录山东史料选》中就有记载：
“其余如沂州属之幅匪、武定属之枭匪及土匪、骑马贼,随地皆有。”
乱世英雄不问出生，河南蹚将从匪到将：
山东因着这样的原因成为响马的温床，而在别的地区同样也有强盗土匪，只是各地有各地的特色，因此名字不一样，比如河南的就是蹚将。蹚将是出现于明朝末期的一种土匪文化，明朝末期天灾不断，历史上记录明朝度过了一段小冰河期，当时的河南一带受此影响很大，常年颗粒无收，百姓饿死的事情时有发生。
为了改造环境获得更好的水利资源，百姓们开始修建水利工程，培养出很多木匠、石匠等工人，被称为蹚匠，还有专门的蹚匠班子，有杆头专门负责找活分发工钱，这种班子一直延续到清朝末期。
到了民国时期，活少人多，很多蹚将班子支撑不下去，开始参与一些比较轻的匪活，帮助土匪一起劫道掠财，所以当时有“明蹚将暗匪股”的说法。当然也有一些人因为朝廷官员的不作为，对百姓的悲惨生活看不下去，遂劫富济贫，这些人的形象大多包裹着一条巾帕，装扮如同旧时的武将，所以百姓久而久之称呼为蹚将。
当然，关于蹚将还有一些别的说法，这些说法来源不一，很难辨别究竟哪一种才是真的，但是蹚将在河南成为强盗、土匪的代名词确实真真的。
蹚将在历史上扮演了很重要的角色，尤其是清末时期，蹚将中的不少人都是为反清而战的蹚将杆子，但是人数不多势力不大，也只能干些绑架人贩、要钱要粮的事来维持生计，后来条件充沛队伍壮大，改为劫富济贫、平均地权为目标。
蹚将发起的队伍在二十世纪初是很普遍的，很多武装部队都是由蹚将发展而来，民国初年的白朗就是蹚将出生，他的队伍一度影响很大攻城略地，辗转五省攻打五十多座城池，最终倒在段祺瑞手下。
这些蹚将对社会政治和经济都带来打击，虽然有些蹚将对社会造成了损失，但是也有很多人对历史产生了积极的作用，很多在后期成长为为民而战的战士，为我们的解放事业做出了不小的贡献，这还是值得赞扬的。
实际上，不论是山东的响马还是河南的蹚将，他们中的很多人并非天性恶劣，而是迫于生存和生活压力，不得不走上了打家劫舍、聚众为盗的道路。如果给他们一条生路，他们还是很愿意继续做回以种地为生的普通人，或者做点小买卖的生意人，总之，真正天生的强盗是很少的。
改革开放之后，这一类的土匪早已销声匿迹，融入百姓群体之后，毕竟生活得到改善再也不用通过劫道抢劫的方式维持生计。