涿鹿之战是中华文明由"满天星斗"向炎黄华夏过渡的转折之战，战争的双方分别是炎黄部落和蚩尤部落。关于上古时期的这场战役，史书有颇多记载，可惜因时间久远，记载多有矛盾甚至神话虚妄之语。
但有一点共通的是无论《史记》《逸周书》还是《黄帝问玄女兵法》均承认蚩尤部落的强大，蚩尤"铜头铁额"的形象恰恰是其首先将金属兵器应用于战争的真实写照。所以，"黄帝与蚩尤九战九不胜"，以致黄帝"遂不敌，乃仰天长叹"。
不过，戏剧性的一幕出现了，在多次被蚩尤打败后，黄帝的作战方式开始"法术"化。
如《山海经》记载："蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝请天女魃止雨，遂杀蚩尤"。《龙鱼河图》则提到："天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤"。不管是天神还是玄女，都掺杂了神话色彩，让涿鹿之战更显得迷糊重重。
上古这场旷世大战背后，究竟发生了什么呢？在回答这个问题之前，我们首先需要搞清楚2个疑问：1.涿鹿之战是不是真实存在的？2.黄帝、炎帝、蚩尤之间究竟有什么恩怨？
涿鹿之战发生的历史背景是新石器时代末期，时间是公元前3000年左右。而在这一时间节点上，龙山文化全面取代了仰韶文化。值得注意的是，仰韶文化以红陶为主，尚红；而龙山文化以灰陶为主，尚黑。二者完全没有继承关系，仰韶文化是被外来文化直接终结的，并且这一文化冲突比上古同一地域的文化遗存都要大。
这一发现也证实，上古时期的确发生了一场"改朝换代"的战争。但是，龙山文化却并不是直接产生的，而是具备大汶口文化和红山文化融合衍生体特质。而红山文化集中的辽西燕南一带则恰恰是黄帝部落的起源地（并非此前认为的起源于西北陕甘一带）。
接下来我们根据史书的记载来梳理一下上古时期的炎帝、黄帝、蚩尤与考古文化遗存之间的关系。
据《逸周书》记载："蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之河九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀"。红山文化的黄帝南下，最先遭遇的是仰韶文化的炎帝，经阪泉之战，炎帝臣服。
不过，生活在山东、河北、河南三省交界的蚩尤（仰韶文化大司空村类型）却对炎帝的作为不满，遂在涿鹿筑城守，兴封禅,自称"炎帝"（天下共主之意），并对上一任已"投降"的炎帝发起攻击。炎帝不敌，败退，向黄帝求援，炎黄联军于是在涿鹿与蚩尤展开大战，炎黄取胜，蚩尤被杀。
而对河北涿鹿桑干河一带考古发掘时，也发现了红山文化叠压在仰韶文化之上的情况，证实了龙山文化全面取代仰韶文化的起源地正是涿鹿。
值得一提的是，黄帝部落带有典型的游牧文化特性，而居黄河下游的蚩尤则是农耕文化特质，所以，蚩尤才能够最先发明刑法和种植水稻，屡屡击败黄帝。
那么善做兵器，生产力水平完全居上的蚩尤，究竟遭遇了什么，以至战况发生了逆转呢？
史书把黄帝取胜的原因归结为得到了神灵的帮助，这种说法显然难以让人信服。气象学家在对公元前3000年前后华北一带的气象变迁进行研究时发现，华北在这一时期出现了一次冰期冷锋，气温波动剧烈。
而历史地理学家也发现，这一时期以松为主的针叶林向南退缩。显然，当时的华北发生了气象异常，并带来了暴雨。这从侧面解释了为何《山海经》在记载黄帝蚩尤大战时，莫名其妙提到"黄帝使应龙蓄水，蚩尤纵大风雨"。
但问题来了，既然是强降雨，那必然对战争双方都有影响，为何却导致蚩尤战败呢？上文已述，黄帝居华北北部，而蚩尤却居黄河下游，暴雨对带有游牧性质的黄帝部落而言，其危害远远小于以农耕为主的蚩尤部落。
所以，原本在军事上占据上风的蚩尤突然落败，绝非是什么玄女下凡，而很可能是败于黄河水患。