“中国”这个名字，其实在很早就有了，在甲骨文中就出现了“中国”两个字。这两个字也一直在历史上的各种典籍中流行，最终成为现在全世界公认的一种称呼。也就是说，虽然在中国历史上经历了非常多的朝代，但是，如果要用一个名字来总括这些朝代的话，显然就是“中国”这个名字。这在整个世界上都是没有异议的。
那么，“中国”这个名字，究竟有着怎样的含义呢？我这里不想就“中国”在历史上的不同时期，作为一个概念，所代表的内涵和外延进行罗列，我只是想说，咱们这个国家为什么叫做“中国”，“中国”究竟有什么样的文化含义。
（网络配图）
一、中央。
“中央”是一个方位概念，也是中国古人一直存在的地域概念。
在中国古人的心中，生活在中原地区，以及后来以中原地区为核心扩充起来的王朝国家，都一直认为中国位于世界的中央。
这一点，曾经被现代人多次嘲笑，认为中国古人是夜郎自大。有一个传说，明清时期，当外国人把他们的世界地图带到中国来的时候，中国皇帝看到自己并不位于世界的中央，非常生气。因此外国使者把地图裁剪了一下，让中国终于位居世界“中央”，那时候的中国皇帝才高兴起来。这个传说是不是真实的，并不能确定。不过可以肯定的是，这个故事确实表明了中国古人对地域观念的认识。
其实，中国古人之所以有这样的认识，也是在长期的地缘过程中形成的。
由于交通的不发达，古代的地理知识是很欠缺的。不过，虽然地理知识很欠缺，但是，由于中国东边的是大海，南边是原始森林，西边是高原，北边是荒漠戈壁，而且，无论东西南北的少数民族，都极力地往中原靠近，想要抢占中原这块肥沃的土壤。因此，实际上也就更加坚定了中国古人把他们所生活的地域，当成是世界中央的概念。
（万国来朝）
二、中心。
“中心”是一个政治概念。
由于中国古代和周边的少数民族相比，是一个经济比较发达的地区。再加上中国古代的文化脉络非常清楚，文明成果一直延续了下来。虽然在改朝换代的时候，文明成果有一些遭到毁坏，但是总体上是往下延续的。正是有这些做保证，中国古代在政治上，就成为和他们有联系的国家的中心。
西周的时候，周天子和诸侯国之间的分封制度，到王朝社会建立以后，虽然在形式上已经打破。但是，这种政治意识一直在人们的心中积淀下来。让古代中国的皇帝成为“天下共主”。所谓“天下共主”，就是说，古代中国的皇帝，不仅仅是本国的皇帝，还是周边国家的皇帝。周边国家的君王，只能是“王”，不能是“皇”。他们和中原国家构成一种朝贡关系。他们君王的确立，虽然由他们自己选择，但是必须得到古代中国皇帝的认可。同时，他们每年还要派人到古代中国来朝贡。“朝贡”包括两个方面的概念，一是朝拜，二是进贡。
当然了，也不能仅仅是周边国家向古代中国朝贡，古代中国还得给周边国家提供保护，确保他们不受侵犯。而且在周边国家缺衣少食的时候，还要大量地赏赐物品给周边国家。
就算到宋朝的时候，宋朝被辽国打败，和辽国签订了“澶渊之盟”，实际上，也是按照“朝贡”方式来执行的。宋朝每年给予辽国的粮食和布匹，在名称上虽然不叫做“岁赐”，但还叫做“岁币”，区别上并不是很大。
（澶渊之盟）
三、中庸。
“中庸”是一个文化概念。“中庸”这个概念对于中国来说，是非常重要的。
当下一些西方强国，在世界上搞霸权主义，就是他们的字典里面，没有“中庸”这个概念。
“中庸”的意思是不偏不倚，实际上就是讲究和谐。也就是说，虽然中原国家和周边少数民族国家之间，是一种朝贡关系，有主次之分。但是，古代中国不是采用武力征服的办法，而是讲究“德化”。古代中国是用君王的“德行”来化育周边的少数民族。当然了，周边少数民族不服的时候，并不表明就不能打仗，但更多的是通过古代中国在政治文化道德等各方面的模范示范作用，让周边的国家跟着学，做到口服心服。这就是“德化”。
而采用“德化”建立的古代中国和世界的关系，达到的目的就是和谐。所以古代中国和周边一直比较稳定，不像其它文明古国一样，出现被打断层的现象。
应该说，“中央”“中心”“中庸”三个词，就是古代中国的核心含义。
（参考资料：《中国通史》《中国文化课》等）