曾经，直到1949年，桂平县范围内，有数处义渡，如东区社坡河的鱼梁渡、樟木步、龙门步、石根河渡，北区南木江的思盘渡、三合水，以及县城北河义渡等。据桂平的史籍记载，这些义渡，主要存在于清代到民国年间。
义渡，顾名思义，就是渡船载人载货过河不取报酬。对于这种义渡，很多地方一般都是捐资购置田产，以收入的田租作为购置、修理渡船及渡夫日食费用，从而对路人过渡不收或收少许渡费。
义渡的这种“义”，其实就是儒家学说所推崇的“义”文化思想的体现，昔日，孟子讲究重“义”轻“利”，曰：“以义为先，不必曰利”。在这种文化熏陶与传承发扬之下，后人慢慢把“义”由抽象的思想价值准则，贯穿到日常生活和个人行为之中。
这也算是古人传承下来的优秀传统文化，也就是乡贤文化的延伸。现在社会看，这其实不仅仅是一种慷慨捐资的行为，更是一种对社会的责任和担当。这种文化，和现在的青年志愿者服务，雷锋精神，捐资助学等等，基本是一致的。
这种义渡，到了五十年代，随着土地改革运动开展，制度的变化，桂平所有的义渡田产被没收，从此，义渡这种形式，在各地也就不再存在了，成为地方的历史记忆。
关于清代的义渡，现在除了本地史籍中有记载，相关的实物不多见了，但在桂平县城的城北北江码头，台阶边的一间房屋的屋角处，还镶砌有一方石碑，碑名：义渡碑。
石碑上的裂痕表明，此碑曾被严重破坏过，起码碎成四块以上，碑表面受损严重，坑洼不平，字迹已无法全部辨识，存留的刻字可见，碑文排列不工整，其书法也很一般。同时，石碑上的“义渡碑”三字，以及落款日期两部分刻得十分随意，“双钩书法”明显而又十分随性，毫无书法可言。
细看碑文，辨识如下：(看不清的字用“囗”代)
义渡碑
浔州囗囗堂加二级毛囗捐俸建渡，渡夫工食俱按月捐给，不许索取毫厘，凡往来行人货物随到随运，如渡夫违玩，囗囗需索或囗囗囗彼囗告定，行囗处特示。
康熙四十六年九月十五日
从种种迹象综合判断，这为一方民碑，非官家所刻。北江义渡初建之时，应是由个人捐资发起兴建并运营的，不是一开始就是传统认为的有专门的田产租金支持运营的那种义渡。立碑以铭记的，只是乡贤功德，类似与民间的功德碑，还体现不到官府官令行为的意思。
读着此碑文，浔州府O鑫森淼焱壵试着补了几个空，如下：
义渡碑
浔州府归堂加二级毛囗捐俸建渡，渡夫工食俱按月捐给，不许索取毫厘，凡往来行人货物随到随运，如渡夫违玩，绺绑需索或经囗出彼囗告定，行渡处特示。
康熙四十六年九月十五日
这也就很明显了，此碑介绍了这处成为义渡口的来历，性质与规则：
一，北江渡历史是很久，但形成义渡的时期，却正是封建社会中最后一个盛世——康乾盛世，此时天下太平，社会祥和，人们无论生活上，还是思想上，都达到一个比较完美的高峰，于是，富足之下，人心从好，仁义善举频现，渡人如渡心，于是，义渡也就顺理成章的出现了。
二，此义渡为当时浔州府的官员捐俸兴建，“加二级毛囗”指的是人还是其他意思就不知道了；
三，渡夫的工钱，是官员按月捐给付的，不能私下向渡河人索取；
四，行人货物过渡，一般是随到随走；
五，应该是如果渡夫不在，或是什么情况，应该如何如何；（因为缺字与个人学识，此点浔州府O鑫森淼焱壵不是很理解）
不过，单靠个人捐献俸禄来维持义渡的运行，也并不得长久，压力也很大的，毕竟官员任职本身就是有流动性的，加上船只的维修，更换，也不是个小数目，所以，到了乾隆年，义渡的运行就归官府管理了。
渡口收归官府营运管理，那就容易多了，渡口的秩序维护，营运的开销都可以规范起来。在古代社会，水路的重要性，不言自明，加上桂平城本来就是一个因水而起，因水而生的地方，靠山吃山，靠水吃水，实行水运上收税，这也是官府收入的重要来源。
桂平城曾经有两个重要的码头，北江，南江各一，可以说这也是官渡之所在。官渡处设税厂（当时的税收机构单位名称）也是很必要的事情。清代的南关税厂，就现在城南人头桥附近，南津渡；北关税厂，就在现在北江港务所这里。
桂平地处珠江要道，黔江连柳州，郁江连邕州，浔江连广东，每年税收必定有余，在县城近处的渡口，官府管理，自然也就用不上置田收租的方式来维持渡口运营，只在日常税收存留款项支出，每年拨二十一两六钱作为渡夫的工钱，就可以了。
关于北江义渡立碑的情况，乾隆《桂平县志》中也有相关的记载，也印证了这点，义渡碑最初就立在北江税厂旁边，是不是现在看到的这块。志中记载，此间，已经是由官府营运，以养渡，与全国各地记载的义渡有所不同，现在很多地方历史中介绍的义渡，一般是各地乡绅捐银置田产，以租养渡，属民间行为，官府为辅。
税
单从历史看，渡船这个营生，历史也是非常久的，传统中，当然不是公益性的，而是价值交换的，无论是哪个朝代，渡船都是有成本的，要付出的，以人为工，以船为渡。也正是这样，时常会生出诸多事端。
如江水无情，在那个年代，摆渡也是有相当高的危险性的，渡江收取的费用低了，也就无人肯做渡夫；如有恶人把持渡船，形成渡口垄断，那往来民众也就被迫支付高额费用，这就是社会不稳定的因素了；还有每当汛期，渡河费用也随之波动，这也难免生出多少事端，等等。
义渡的出现，也大大减少了往来民众的日常开销负担，也算是积下一辈功德了。像北江渡，是桂平重要的对外交通关口之一，联系着桂平金田，南木，江口一带乡镇（清代算是桂平北三里，即崇姜里、大宣一里、大宣二里）与桂平县城的交流。
桂平白沙车排
不过，到了民国年，这个北江义渡也就渐渐失去了“义”的体现了，毕竟时代环境不同，纷乱动荡，人心不稳，渡口也就回归到价值等换的方式，过江付费，渡河付款回到了现实，并再延续到上世纪九十年代初。
这方义渡碑起于康熙四十六年（1707年），很清晰，但毁于何时，就很难考究了。当年此处房屋重新建设的时候，人们又为何把这碑捡回来，重新拼合，并镶砌到墙根，也不知道了。但是建设者是很有心意的，因为这碑恰恰就正对着码头的石阶，这是不是想向行人传递些什么呢？
自1994年北江桥建成通车以后，这千百年来桂平最繁忙的渡口之一，就慢慢安静了下来，不再有昔日往来不息的人流，这一带曾经的商业繁华，也渐渐没落，回归到一个普通的老街区的模样，角落的这方义渡碑也默默看着码头上下的稀疏行人，诉说着北江渡的这300年间的兴衰，诉说着这里曾经被推崇的儒家“义”文化。
（早前，浔州府O鑫森淼焱壵 写过一次北江渡，但写的是正是这北江渡口的对面，南木头渡的记忆《桂平：寻访桂平以前的古仔(九)——北江古渡》）
桂平北江渡
北江渡的经历，其实就是很多江河渡口的经历。
在古代社会，嗯，不说那么远，就说早个几十年，中国的基建水平还是比较低下的，一是经济水平不到位，二是技术水平不完善，所以，基础交通建设方面还比较薄弱，陆路交通自然很落后了。
县际，省际公路交通十有八九是依势而行，随山而绕，八十年代坐过长途车的人都应体会过，那滋味，比现在游乐场里的过山车还酸爽。遇到大江大河之处，那只能望江兴叹，望河无奈了，毕竟，那年代，不说地方，就是全国范围也没几条跨江，跨河的公路大桥，“设渡以通”，这也是当时的现实了。
随着时代前进，科技的发展，现如今，中国已享有着“基建狂魔”的美誉，打开网络，这类新闻，消息那比比皆是，建房，建楼那自不在话下，逢山开路，遇河搭桥，这更是必备技能。江河之上，一条条跨江桥的建起，人们出行方式也随之改变，于是一个个渡口纷纷被遗弃，一条条渡船渐渐退出江面，渡夫们出只好另寻出路了，以水为生，以渡而兴的地方，很多也就渐渐沉寂下来。
渡，也就成为很多地方的记忆了。
对望北江渡
渡文化，义渡文化的没落，相关的东西也随之流失，相信很多义渡曾经都立有一方义渡碑，记录着一段功德，一段历史，但岁月流逝之间，时代变迁，这些石碑也不知被埋没到哪里去了。
留下的，也只是人们对“义”的理解，“义”的精神传承。
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