《三国志》曾记载，包括郭嘉等人在内的很多谋士，都曾建议曹操尽快把刘备给杀掉，认为刘备的存在是一个威胁。郭嘉是曹操最重要的谋士，曹操对他可以说是言听计从。他给曹操的建议，曹操显然是会认真考虑的。
（曹操）
那么，曹操有没有想过要杀掉刘备呢？
《三国演义》中曾记载了一个“煮酒论英雄”的故事。说曹操当时确实也有些怀疑刘备，于是就单独请刘备喝酒。在喝酒的过程中，就和刘备谈论天下英雄。当时曹操把天下那些如日中天的诸侯都讲了一遍，包括袁绍、刘表等很多人。但曹操认为，这些人都不值一谈。天下真正的英雄，只有他和刘备。当时刘备心里大惊，恰好天上打了一个雷，于是刘备假装吓住了，筷子掉到地上。曹操看见刘备懦弱，于是心里想，这个刘备也不过如此，因此就放弃了杀他的打算。
这段故事，《三国志》里其实也有记载：曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
曹操为什么要说这样的话呢？是曹操真的认为，天下英雄，只有他和刘备吗？显然并不是的。如果他确实是那样认为的话，肯定就会把刘备给杀掉了。毕竟留着刘备，是一个巨大的威胁，曹操绝对不会留下这个威胁。
而曹操只是这么说，并没有杀刘备，其目的，显然与《三国演义》上讲的一样，是想试探刘备。曹操想试探刘备，就说明他并不想杀刘备。
那么，曹操为什么不立刻就把刘备给杀掉呢？我认为，曹操当时有三方面的考虑。
（刘备）
一、曹操“唯才是举”的需要。
曹操在事业的初期，为了壮大自己的力量，非常重视人才的选拔，提出了“唯才是举”的口号。
曹操首先是肯定刘备是一个人才的。不过，就算刘备不是一个人才，或者说，刘备这个人才，对他没有什么用处，曹操依然不可能随便杀刘备。为什么呢？因为刘备本身并没有犯什么错。如果刘备没犯什么错，而曹操杀掉他，那就意味着曹操所谓的“唯才是举”是假的。
祢衡多次对曹操不敬，曹操对他恨之入骨。但尽管如此，曹操也没有杀他，而是把他推给了黄祖，让黄祖来杀，让黄祖当恶人。曹操之所以这样做，就是不愿意背一个杀人才的恶名
孔融对曹操也很不敬，曹操对孔融也是忍无可忍。他一直想杀孔融，但是并没有找到什么机会，所以，忍无可忍他还是忍了下来。后来直到找到了孔融说出“父母无恩”这样的话，他才以亵渎礼教为借口，杀掉孔融。让天下人都找不到话说，也很少有人认为他做得不对。毕竟礼教在那个年代是大事，倡扬礼教，就是“弘扬正能量”。
（汉献帝）
二、曹操试图把刘备当作联络他和汉献帝关系的纽带。
曹操当时和汉献帝的关系是搞得非常紧张的。事实上，当时汉献帝正在紧锣密鼓地找人杀曹操。曹操其实并不愿意和汉献帝把关系搞僵，他希望汉献帝能够乖乖听他的，当一个无为君王。因为这样做，才能够很好地把大家团结起来打江山。至于最后他要取代汉献帝，那是统一天下以后的事情。现在天下还未统一，曹操当然不愿意汉献帝节外生枝。
在曹操看来，刘备是一个重要的力量。刘备号称是汉献帝的皇叔，如果他能够支持自己，那便意味着刘家皇室也在支持自己。所以笼络住刘备，对于曹操来说是非常重要的，他当然不愿意随便杀刘备。
三、曹操并没有把刘备当成多大的力量。
刘备当时除了手下有关羽、张飞等人跟随以外，其实是没有什么军队的。曹操并不觉得刘备有多厉害，并没有想过，这个刘备将来有可能和他三分天下。所以，尽管郭嘉等人都极力劝说曹操，认为应该把刘备杀掉。但是，自信的曹操并没有听郭嘉的话。
这就是当时曹操没有及时杀掉刘备的原因。但是刘备明白，自己已经被曹操怀疑，那自己在曹操手下，除了向曹操表忠心外，不会有别的路可走。否则的话，只要自己稍微冒头，都可能随时被曹操杀掉。因此，刘备接下来才参与了董承、董贵人杀曹操的行动，失败后迅速逃离，从此成为了一生反对曹操的力量，直至与曹操三分天下。
做大
（参考资料：《三国志》《三国演义》等）