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19世纪初期，拿破仑战争的蝴蝶效应由欧洲向着世界各地辐射。尤其是控制海洋的英国，不断控制和挤占欧陆邻居们的贸易据点。其中就包括荷兰人的开普敦殖民地，让当地的布尔居民开始了寄人篱下式生活。
此后，布尔人就开始了缓慢的向北迁徙，以便在广袤的非洲内容寻找更大生产空间。但在艰难挤占之前的原住民区域后，又和南下的布尔王国发生激烈冲突。血河之战就是这段历史背景下的黑白殖民者对决。
布尔人的北进运动
布尔人的经济以农场畜牧业为主
正是由于英国的倡导，欧洲各国纷纷在19世纪开始禁止奴隶贸易。各国商人已购买的奴隶人口，也会由官方出面予以解放。虽然这在文明发展史上具有进步意义，却也引了开普殖民地的恐慌。当地殖民者多半经营农场，以养猪放牛为主要营收手段，且重体力劳动全部依赖桑科伊人和恩戈尼奴隶。所以担心英国一旦进行废奴，维持了200多年的经济会立即崩溃。更有人担心英国会将部分农场重新分配给黑人。
同时，大批英国退伍军人和移民的涌入也增加了布尔人的反感，恐慌情绪逐渐在他们当中中蔓延开来。当时的总督也的确在某些方面推动着经济制度改变。比如规定布尔人不得随意圈占土地，所有土地必须拍卖。并且开放劳动力市场，鼓励布尔农场主的黑人奴仆们摆脱旧契约舒服，到自由市场接受资本主义雇佣。结果就是到1836年，开始有大批布尔农场主搬离开普殖，向更北方的纳塔尔地区迁移，史称 “布尔大迁移”。
布尔人的北进与祖鲁的南下几乎同时发生
然而，纳塔尔并非无主之地。在布尔人北上的数十年前，祖鲁王国的开国君主恰卡便率领精兵南下，逐一吞并了当地的恩戈尼部落。余下部分则由脱颖而出的马塔贝莱王国控制。但无论是后来的祖鲁人，还是早就扎根的恩戈尼人，都建立了以伙伴军团制度为基础的强大野战军。这些骁勇的黑人武士也就成为布尔人北上迁移的主要障碍。
起初，布尔人需要面对与开普殖民地接壤的马塔贝莱王国，但一系列进攻都很顺利。开战不久便联合马塔贝莱王国的敌对部落，对其首都进行了一次大胆偷袭，掠夺了许多老弱妇孺和牲畜牛马。马塔贝莱国王当时正在和祖鲁王国交战，被这次突如其来的打击搞得灰心丧气。索性带领全族老幼越过林波波河向北迁徙，以躲避祖鲁和布尔人的两面夹击。
祖鲁武士堪称非洲南部的最强土著势力
原住民离开后，布尔殖民者就留下的土地上建立了第一个纳塔尔地区殖民地，并委派了总督、民兵司令等职务。当地总督雷提夫还写信给祖鲁王国国王丁刚，要求对方允许布尔人在靠近祖鲁边境的土地上开辟农场定居。丁刚则回信说：如果雷提夫能帮祖鲁追回被游牧人盗走的700头牛，就答应布尔人的要求。
随后，雷提夫就按约定帮祖鲁国王追回失牛，后者也果然在首都姆冈冈德洛武和总督签订土地移居条约。但在举行的庆祝宴会上，祖鲁国王突然发难，命令卫士将解除了雷提夫及其卫兵的武装。一行人也全部被他们用短矛刺死。蓄势待发的祖鲁野战军也立刻出动，对立足未稳的布尔殖民地发动全面攻击。所有布尔农场和堡垒都被摧毁，几处营地也在夜间遭到攻击，连唯一的出海口德班港也遭攻陷。大约有500名妇孺老幼被杀，让余下的幸存者都人人自危，各自等在营地里不敢出战。
布尔人的反击
布尔殖民者向来有浓厚的民兵传统
危急时刻，布尔农场主们写信给开普殖民地的民兵司令比勒托利乌斯。要求他担负起领导布尔人对抗祖鲁王国的重任，率领留在开普的布尔人民兵驰援纳塔尔地区。后者也如约率领464名骑兵和64辆牛车增援，在1838年的11月26日抵达纳塔尔地区。
此时祖鲁王国又爆发内乱。丁刚的弟弟姆潘达因为害怕对方谋害自己 ，率领17000名士兵自立门户。这让比勒陀利乌斯计划专心对付丁刚，而对姆潘达则当作是战争盟友加以扶持。
布尔人行军迁徙都非常依赖的牛车
当然，要想彻底击败丁刚，就必须破坏祖鲁军队的大本营姆--冈冈德洛武。这个祖鲁王国的首都位于崇山峻岭之中，只有伊塔莱尼峡谷中的崎岖小道通向外界。早在1838年4月，就有布尔侦察骑兵队试图进攻那里，但被守卫在峡谷口的祖鲁人击退。纳塔尔地区的布尔人指挥官波特吉甚至因此丧失信心，率军撤回了德兰士瓦。他断言布尔人不可能通过伊塔莱尼山谷攻下祖鲁首都，因为峡谷只能容许一辆牛车通过。所以，布尔军队没法在那里部署连环牛车阵，而那是恰恰他们抵挡祖鲁大军的唯一可靠手段。
负责守卫伊塔莱尼山谷的指挥官，是祖鲁宿将德纳拉。这位功勋卓著的老将，从先王恰卡时代就为祖鲁王国冲锋陷阵，现在又作为丁刚王的首相和首席大臣率领着10000名精兵扼守要道。纳德拉也不缺乏对付白人殖民者的经验，由他率领祖鲁野战军先前已横扫了纳塔尔地区的所有农场和营地。由于对白人手中的先进火器印象深刻，所以试图避免在白天进攻预有准备的布尔军阵地。反过来，准备将对方骑兵引诱进崎岖不平的峡谷中，以便在近距离内使用矛盾袭击敌人。
伊塔莱尼峡谷的地形让布尔车阵难以施展
不过，比勒陀利乌斯也不想让自己的少数兵马去正面挑战整个祖鲁大军。按照典型的殖民战争经验，他宁愿让布尔人都呆在牛车阵中坚守，等敌人因伤亡出现溃退才进行追击。所以就决定采取步步为营策略，率领骑兵和牛车队向北缓缓前进。每天休息的时都组织民兵进行各种操练，尤其是让士兵们练习交替射击，以便在阵地前形成持续的火力网。同时，比勒陀利乌斯也赌对方不会容忍自己的牛车队如此挑衅，一定会忍不住冲出峡谷，那样才算有机会同强敌决出胜负。
事实上，比勒陀利乌斯并不知道，德纳拉正因自己和反叛王子姆潘达之间的姻亲关系而承受压力。如果放任布尔人的挑衅而不出击，可能让自己也受到丁刚王的怀疑。所以到当年的12月15日，布尔士兵就从盟友苏陀人处得到祖鲁军队即将对攻击的重要消息。比勒陀利乌斯赶紧将整个牛车队驱赶过恩康姆河，紧紧挨河套地形摆下连锁阵。这样就可以在临时工事之外，再形成一个背水的绝地之阵。原本用于防守这一侧的士兵，也可以被抽调到其他方向加强火力。
比勒陀利乌斯在河边部署的牛车阵地
祖鲁人的亡命冲锋
血河之战中的双方布阵与机动
12月15日晚上，迷雾和小雨给德纳拉调兵遣将带来困难。直到到次日清晨，15000名祖鲁兵也只有约半数占据了进攻位置。但他们并没有浪费时间，立即以标准的公牛角阵型发起密集冲锋。
事实证明，在兵力不足时就发起冲锋是个重大事物。比勒陀利乌斯的手下携带有1门老式舰炮和1门陆战炮，通过不停的发射葡萄弹将每一波攻势打退。小部分祖鲁人试图绕过恩康姆河从背后袭击车阵，却也同样遭到殖民者部队的连续射击。由于布尔人经常靠狩猎获得的肉类供养黑奴，所以几乎人人都是射击高手。连追随他们出场的奴仆，都有很高的持枪造诣。加之步枪本身的攻击范围就是祖鲁长矛的1倍，自然将前仆后继的黑武士们成批打死在恩康姆河中。
坚守牛车阵地的布尔民兵
战斗进行至当日黄昏，布尔人的弹药也基本耗尽。孤注一掷的比勒陀利乌斯，率领300名布尔骑兵对祖鲁人发起反冲锋。在他们的勇猛冲击下，精疲力尽黑武士们被杀的七零八落，无法再次组织起有效攻势。更多祖鲁战士被赶进恩康姆河中杀死，用鲜血甚至染红了整条恩康姆河。所谓“血河之战”的称呼，也是因此而来。最后有3000人倒在战场上，而布尔殖民者方面仅有1人阵亡。向来心高气傲的他们就只能悻悻而去。
这场血河之战也决定了纳塔尔地区归属，一度完全占据优势的祖鲁王国开始陷入了被动。4天后，布尔人车队就抵达祖鲁王国首都，发现丁刚早已经率领全城军民匆忙放弃城池北逃。他们扶植祖鲁王子姆潘达登位成为国王，并允许布尔人在纳塔尔地区定居，还要向比勒陀利乌斯缴纳了10000公斤象牙作为赔款。随后率军追击逃走的丁刚王，逼迫对方在逃入斯威士兰地区后被卫士所杀。
血河之战堪称布尔人对祖鲁王国的最大胜利
布尔人也在他们的新占领区成立了2个共和国，德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦。当时他们还不知道，在自己的脚下埋藏着世界上储量最大、质量最好的金伯利金矿，而这笔意外财富终将引导世界最强的军队前来。
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