“我跟全桂不算是情投意合，结婚也是凑合，我接受她，一句话，就是为了报恩。”评书大师单田芳曾公开谈论自己与妻子王全桂的婚姻，从这句话来看，单田芳的婚姻似乎并不幸福，但他与王全桂结婚几十年，却琴瑟和谐，王全桂早早去世，单田芳也未再续娶。
不幸的家庭
单田芳出生在战火纷飞的年代，来自一个曲艺家庭，家境普通。母亲王香桂西河大鼓的有名艺人，父亲单永魁是母亲的弦师，两人合奏演出，是东北地区有名的艺人。
单田芳十四岁那年，跟随父母逃亡离开东北长春。一家人徒步离开长春，在路途中单田芳一家遇到了解放军，出于恐惧，单田芳的父亲向解放军谎报了身份，称自己是起义军，专门投靠解放军。
然而在安顿下来后，单田芳的父亲最终决定向解放军坦白，在这过程中需要验明身份，解放军表示在验明身份之前，他们只能与父亲分开走。
没有父亲的逃亡路上，一切都显得异常艰难，劳累、饥饿接踵而至，母亲除了带着单田芳，还带着几个妹妹。单田芳因受不了苦而对母亲说，他想要去死。但单田芳并没有选择死亡，在父亲回到身边前，他背着妹妹，同母亲一步一步地走到了九台。
在九台，单田芳一家人的日子过得很幸福。在熟人的安排下，单田芳一家住进一所宽敞的房子，由于早有名气，单田芳的母亲在九台说书的事业发展得很好，每到单田芳父母的表演，台下几乎都是座无虚席。观众的热烈让单田芳父母靠说书赚了不少钱，一家人的生活过得有声有色。
然而，一切都在单田芳母亲吸大烟后嘎然而止。单田芳母亲开始吸上大烟后，家中的气氛时常变得凝重，单田芳吸大烟的事也传了出去。后来在反革命运动兴起时，单田芳母亲突然被抓走，同时被抓走的还有单田芳的两个舅舅和姥爷。
家里没人知晓他们被抓的原因，他们猜测是因吸大烟。当时，单田芳的母亲刚刚生下第五个女儿，她被抓走后，单家只剩单田芳父亲、年迈的奶奶与几个尚未成年的孩子。雪上加霜的是，第二天单田芳父亲也被抓走，原因是他曾帮助过一名“反革命”。
单田芳父亲被拘禁的日子里，单田芳母亲时常要外出演出，可有一次出去后一年多都未回家，后来单田芳找到母亲，才知道母亲已经与父亲离了婚，且无论单田芳如何哀求，母亲都执意不肯回家见孩子。
父亲在狱，母亲抛家弃子，家中只有年迈的奶奶，单田芳作为长子，不得不挑起家中的重任。
后来，单田芳也当了一名说书人。
王全桂的到来
1953年，王全桂走进了单田芳的生活。
王全桂年长单田芳八岁，曾在单田芳母亲的曲艺团待过几年。单家出现变故后，王全桂便常前往单家帮忙。单田芳的几个妹妹年纪尚小，需要有人照顾，但单田芳家中只有祖母一人照料家务事，祖母年迈，难免力不从心，王全桂的到来无疑是雪中送炭。
王全桂不仅照顾单田芳的妹妹，还给他的家人做饭。单田芳1953年考上了东北工学院，但因身体疾病动了三次手术，加之家中经济困难，单田芳只能停掉学业。
王全桂知道单家生活拮据，她在曲艺团工作，有一些收入，为了支持单家的生活开支，有时她还不惜拿出自己的钱补贴给单家。单田芳在这期间，身体虚弱，也幸得王全桂悉心照料。
王全桂如此付出了一年左右，单田芳便提出要与王全桂结婚。两人成婚后，单田芳便跟着师傅李庆海学习说书，妻子王全桂则在家中为他照料妹妹与祖母。一年后，单田芳学成归来，在鞍山曲艺团工作。
回到家里，单田芳要为了登台演出苦练，王全桂在鞍山曲艺团工作，也学过多年说书，因此每日都为他提建议。后来单田芳逐渐走红，成为曲艺团正式演员，但单田芳年轻气盛，对工资有了意见。
1962年，文化部门规定说书艺人要说新书，单田芳经学习后登台演出，再次获得成功，这让他对工资数额再次产生不满。之后，单田芳与王全桂一同前往别处演出，很快也红起来，工资大涨。但单田芳与妻子的这种行为引起了曲艺团的不满，他们认为单田芳夫妇是“个体户”，且他们属于鞍山曲艺团员工，私自外出演出是不合法的。
种种非议之下，单田芳与妻子只能回到鞍山曲艺团。但随着特殊时期的到来，单田芳也因此遭了难。
特殊时期第三年，单田芳因先前嫌工资数额少及态度问题被人刁难，最终被下放到贫困的农村接受改造。单田芳被迫离开妻子与孩子的日子里，王全桂没有与他划清界限，而是在家为他操持家务，为了让家里人能吃饱饭，她来回地奔波，将自己的衣服典当出去。
单田芳在农村的日子很是艰难，单田芳身体原本就不好，王全桂为了照顾他，时常不惜冒着风险去农村看望他，照顾他的起居。城市与农村之间距离遥远，在单田芳被打压的那四年间，王全桂来回奔波，毫无怨言。
王全桂离开之后
单田芳于1978年得到平反，单田芳拿到了国家补偿款，继续当一名评书人。恢复名誉后，单田芳的评书事业一帆风顺，节节高升，很快就在国内有了相当的名气。他做讲的《封神演义》、《民国风云》、《白骨大侠》等多部作品都备受观众喜爱。单田芳的事业越来越明朗，王全桂则早已放弃了演艺事业，在家专心相夫教子。
1992年，王全桂在家突发疾病，被紧急送往医院。多年的操劳已让王全桂重病染身，她最终没能被救过来。单田芳得知妻子死讯时，心如刀绞，一下子如同失去了依靠一般，不知所措，他当时甚至不知道今后如何继续自己的生活。
单田芳想到自己与妻子结婚近四十年，妻子也为他与他的家人操劳了近四十年，在他最困难的时候，王全桂雪中送炭，无私地付出。她对他的事业与生活都有极大的帮助，但他却未能让妻子享受过清福，如今他生活安稳，妻子原本可不必再如此辛劳了，但却离开了他。
单田芳回想起与妻子经历过的一切，顿感五味杂陈，内疚、思念、感恩都涌上心头，让他不禁失声痛哭。
王全桂离世时，单田芳不过58岁。他的孩子想到父亲或许会孤独，生活也需要被照料，因此劝过单田芳再找一位妻子，但单田芳拒绝了。他说，这一生只要有王全桂一人就够了。
之后，直至2018年去世，单田芳都未再续娶。单田芳的婚姻没有轰轰烈烈，一切都平淡如水，王全桂与他在一起共历风雨，不离不弃。单田芳起初并不爱王全桂：“尽管我发自内心不太愿意，但我们这么多年相处，真的很好。她为我生了一双儿女，对我照顾有加，真的像对小弟弟一样，什么都不让我操心。”
虽说单田芳与王全桂的婚姻并非始于爱情，但在岁月的细水长流中，王全桂为丈夫打点柴米油盐，照顾全家人的起居饮食，在不求回报的付出中已与单田芳培养起了深厚的感情，单田芳甚至离不开王全桂。