众所周知，鸦片战争是中国近代史的开端，改变了中国的命运。从那以后，中国进入了前所未有的、长达100多年的屈辱史。鸦片战争爆发的原因有很多，包括英国的侵略野心等等，最直接的导火索是林则徐在1839年销毁了英国上百吨鸦片，导致中英关系变得非常紧张。英国以此为借口，对中国发起了战争。
作为第一个睁眼看世界的人，林则徐虽然一生力抗西方的入侵，但对西方的科技文化、贸易持开放态度，主张西学东渐。他到广州主持禁烟后，在与侵略者斗争的过程中认识到了自己对西方知识的贫乏，国人对清朝之外的世界一无所知。即使他认识到了清朝的不足，但对英国还是存在误判。
明末清初，中国一直实行闭关锁国的政策。几百年来，清朝以“天朝”自居，误认为中国还是那个强国，综合实力名列前茅。这种思想，从皇帝到百姓都有，深深刻在了骨子里。殊不知，外面的世界已经发生了翻天覆地的变化。英国等国家完成了第一次工业革命，生产力大大提高。产能过剩后，他们急需找到一个庞大的市场，售卖产品。地大物博的中国，成了最佳对象。但此时的中国国门紧闭，过着自给自足的生活。于是，英国人就用鸦片打开了中国的市场和国门。
面对鸦片这个突如其来的新鲜玩意儿，林则徐等人根本不知道它是什么。他在上书道光帝时写道：“鸦片是一种由罂粟汁、人肉、死乌鸦肉混合制成的物品，因此叫鸦片。”而对英国战斗力的认知，更是存在很大问题。他称外国人外强中干，虽有大炮，武器比清朝先进，但他们不擅长陆战，中国比他们人多，一旦他们上岸，非常容易对付。英国人只会海战，广州坚固的城墙足以抵挡他们。
从某种程度上来说，林则徐同当时大多数中国人一样，夜郎自大，误以为清朝依然是“天朝”，西方不堪一击，对西方国家的认知不全面。因此，他在虎门销烟时认为英国会再次向清朝妥协。没想到英国却以此为借口，发起了侵略战争。最终，清朝在此战中惨败，割地赔款。当然，这次战争爆发和失败，责任不全在于林则徐，清朝统治阶层要负最大的责任。
鸦片战争只是让部分中国人认识到了清朝的落后，西方的强大。直到八国联军侵华时，中国大部分人才觉醒。这时已经晚了，中国已完全沦为半殖民地半封建社会。