随着隐形战机不断入役，像歼-10C这样的4.5代战机配备的有源相控雷达临着无法有效发现和锁定目标的问题，在空战中处于被动挨打的境地。实际上，非隐形战斗机对抗隐形战机的能力相当有限，但并不是毫无还手之力，其中一个关键的设备就是IRST红外搜索与跟踪系统。在歼-10C战机上配备的IRST看上去像一只眼睛，在多数情况下是闭着的，但是只要睁开就有机会发现隐形战斗机，这绝对不是在吹牛。
战斗机在现代战场要发现目标主要靠机载雷达和红外被动探测设备。歼-10C装备的有源相控阵雷达对普通目标的探测距离为250公里，但是面对F-35这样的隐形战机时作用距离会下降到30公里左右。考虑到战机在作战时还要尽可能保持雷达静默状态，而且主动雷达还面临着被干扰的风险，红外被动探测手段就显得更为重要。波音公司的长波红外探测器研发项目负责人曾说过：“如果敌人战机是低雷达信号特征的隐形战斗机，它仍然会发现热量信号，因此IRST将帮助我们发现隐形战机并打败它。”
歼-10在2003年服役的A型并没有配备IRST，但到到了歼-10B和C型就配备了IRST，同样配备的还有歼-16、歼-11B、歼-20和苏-35。最新的歼-10C照片显示，其配备的IRST光学窗口背面出现了严重磨损的情况，这不是说保养不到位，而是在训练中使用频率过高，进一步证明红外探测设备的重要性。
据悉，全球最早装备机载红外搜索及跟踪系统是俄罗斯，苏-27和米格-29都配备此类设备。进入新世纪之后，西方国家开始认识到机载被动感知系统的重要性。欧洲国家在“台风”、阵风等战机上装备了IRST，其探测距离已经超过了俄罗斯，最远能达到90公里。近年来，美国也开始为四代机装备红外探测装备，甚至把这种设备安装到F-18的副油箱上。之所以出现这种现象，是因为战斗机雷达信号在不断减弱，而红外制导导弹的射程在不断提升，IRST在发现和锁定战机上的作用越来越大。
中国最早装备IRST的是歼-11，后来引进的苏-35也有同类系统，实际上都属于俄制中波探测传感器。而中国为歼-10C和歼-16装备的则是更先进的长波探测传感器，其工作范围在8-14微米，作用距离是中波的2倍，最远也能达到90公里。长波红外探测器的光学元件、信号处理及制冷技术都是难题，中国跳过中波红外探测器直接量产长波红外探测器说明已经突破了关键技术。
歼-10C配备IRST的另一个作用是给霹雳-10E进行目标指引，这也让歼-10C具备了一定的对抗隐形战机能力。霹雳-10E是全球个头最大的格斗导弹，直径203毫米，长3934毫米，重近200公斤。该导弹配备有凝视焦平面列阵制导头，而且阵列达到256X256矩阵，远过超过AIM-9X的128X128，具备红外成像功能，目前战机任何红外干扰方式都无效。
霹雳-10E的最大过载为60G，具有离轴发射能力，发射后不用管，能越肩攻击后方目标，与头盔瞄准具配合时只要敌机出现在飞行员视线内就可以控制导弹发射。也就是说，歼-10C的IRST可以指挥让霹雳-10E在360度范围内攻击目标，而且能最大程度地发挥出导弹射程优势。
霹雳-10E的速度为4马赫，最远射程为60公里，其不可逃逸范围超过20公里，实际上拥有一定的超视距作战能力。如果说西方战机配备IRST只是用来发现战机的话，歼-10C的IRST与霹雳-10E配合就是为了猎杀战机，这也是歼-10C会高频率使用IRST的原因。现代隐形战机虽然也对红外特征进行过处理，但是相比雷达信号仍然远远不够。台风战机的“海盗 ”IRST就能在60公里外发现F-22，曾让美军震惊不已。
当然，歼-10C要想完美发挥出霹雳-10的实力还得配备分布式光学孔径系统，这样才能让霹雳-10E有机会攻击任何方面的目标。歼-10D的最重要改进方向就是态势感知，未来完全有机会配备更多的红外探测设备，在霹雳-10E的配合下成为格斗之王，让我们拭目以待吧。