众所周知，中国有5000年的文明史，薪火相传至今，那么最早的中国出现在什么时候、什么地方呢？山西考古发现一座上古遗址，距今4300多年，揭开了最早中国的神秘面纱，而且还出土了两个文字，其中一个至今无解，至少争议颇大！
所谓“中国”的直接文字记载，最早出现在3000年前的西周青铜器上。1963年出土的一件西周武王时期文物上，有铭文“余其宅兹中或”，其中的“中或”二字，经过学者考证就是“中国”之意，即“中央之域”或“中央之帮”。
因此，最早的中国应该具备二点：一是国家的出现，二是处于中央的地理文化概念，也就是处于中央的国家，就如同我们熟知的“天朝上国”的称呼。
历史上的夏朝，是标准的中央王朝，那么代表夏朝的二里头遗址，会不会是最早的中国呢？然而，二里头遗址距今3700余年，是夏朝中期的都城，离5000年历史差距甚远，因此二里头遗址既不是最早的夏都，也不会是最早的中国。
中国社会科学院考古研究所研究员何驽认为：夏王朝和“最早的中国”是有关联，但不是一个概念。
既然如此，最早的中国又在何方呢？上世纪70年代，在山西临汾地区，考古专家发现一座上古遗址——陶寺遗址，距今4300余年，揭开了最早中国的神秘面纱！
1978年至今，在山西省襄汾县陶寺村南，经过三代考古人孜孜不倦的发掘，一座最早中国的都城重现天日。陶寺遗址是中国黄河中游地区以龙山文化陶寺类型为主的遗址，面积300万平方米以上，具有完备的都城功能，内外城墙遗址、规模空前的城址、与之匹配的王墓（黄河中游史前最大的墓葬）、世界最早的观象台、气势恢宏的宫殿、独立的大型仓储区、官方管理下的手工业区等，整座都城功能齐全，可以明确这就是一个国家的都城。
与之同样重要的是，在陶寺中期墓葬中，出土了一把测量日影长短的圭尺，学者圭尺解读为代表着“地中”——泛指地理位置居中。依据测年数据，可以说至少4000多年前人们意识中的“地中”是在陶寺遗址所在山西南部一带。
何驽：站在地中和国家这个概念上讲，陶寺遗址就是最早的中国，换言之，也可以叫做最初的中国。
按照西方文明标准，文字是衡量文明的关键标准。直至目前，西方一直认为甲骨文才是中国初步成熟文字的开端，但在陶寺遗址中考古学家却发现了两个文字！
1984年，考古专家发现一只扁壶残片，残片断茬周围涂有红色，上面朱书两个文字（见下图），其中的一个字被确认为“文”，另外一个字却至今未解，专家们有“尧”、“易”、“命”等多种解释，但各有逻辑争议很大。
尽管陶寺遗址只发现两个文字，其中一个还未能解开，但却证实早在甲骨文之前的900余年，中国已经开始使用文字，已经存在了比较成熟的文字，有力驳斥了西方学者“甲骨文之前无文字，只有毫无意义的刻符”的谬论。
然而，这里又带来了一个问题：陶寺遗址的国王是谁呢？
《宗国都城记》云：“唐国，帝尧之裔子所封，汉曰太原郡，在古冀州太行恒山之西，其南有晋水。”《汉书·地理志》载：“晋阳本唐国，尧始都于此。”《尚书疏证》：“尧为天子实先都晋阳，后迁平阳府。”《诗谱》：“尧始居晋阳，后迁河东。”
史书上有“尧都平阳”之说，结合陶寺遗址的地理位置，不难确定陶寺遗址的国王就是上古尧帝。古地名称呼也佐证了这一点，太原素有“北唐”之称，目的应该是区别临汾的帝尧首都“唐地平阳”。
另外，陶寺遗址中发现的中国最早的测日影天文观测系统、中原地区最早的龙图腾、距今4300余年的时间等线索，也将陶寺遗址的国王指向历史上的尧帝。可见，上古神话中的尧帝并非虚构。
当然，陶寺遗址是“最早的中国”的结论，还要在前面打上“迄今为止”这四个字，因为在尧帝之前还有一些上古神话人物，比如炎帝、黄帝等人，他们是不是存在过，是不是建立了都城、有过中央之国的概念等，还需要看进一步的考古发现。
笔者看来，上古神话人物能被史书铭记，可能不是空穴来风，其中部分应该是存在的，只是如今还没有被发现罢了。