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在先秦和西汉时期,云贵地区居住着多个少数民族部落,这些部落被中原王朝统称为西南夷。西南夷地区早期使用的剑都是青铜短剑,随着技术的进步,这些地区也开始使用铁器。滇东地区和滇西地区出土过一些铜柄铁剑,这些铜柄铁剑的形制同当地的青铜短剑一致,但剑身相对较长。

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▲云南博物馆铜柄铁短剑
西南夷地区最常见的一种铜柄铁剑是山字格铜柄铁剑,和参考旧式青铜短剑制成的铜柄铁剑不同,这种剑自身的特点十分明显。山字格铜柄铁剑的剑格和剑柄一体铸成,剑格为山字型,剑柄为中空筒状,剑柄截面为椭圆形。它跟滇西式青铜短剑的形制有一定相似之处,但山字格铜柄铁剑剑格上山字的三竖较长,因此剑刃和剑柄之间存在一段较长的无刃区域。这段区域内铸有一些几何纹样,部分剑在此区域的两侧铸有锯齿或乳钉。

▲西南夷铜柄铁剑及压花牛头纹金剑鞘
在当时的技术条件下,铁器较为昂贵,滇池地区出土的不少山字格铜柄铁剑都附带有华丽的黄金部件,因此这些剑应该都是属于贵族所有的。关于铜柄铁剑的佩戴方式,可以从西南夷地区出土的雕塑上找到答案。西南夷地区出土过不少带有佩剑人物形象的器具,根据这些器具可知,当地居民携带佩剑的方法有两种:一种直接将剑插在腰间;一种使用剑带将短剑斜挎在肩膀上。其中贵族均使用剑带佩剑,普通士兵和以狩猎为生的居民则直接将剑插在腰间。铜柄铁剑作为贵族用具,自然是采用剑带跨在肩膀上了,而出土器具上贵族们的佩剑,其外形也跟山字格铜柄铁剑颇多相似之处。贵族们的剑带自然也是非常华贵,晋宁石寨山的部分墓葬出土过一些制作精美的玛瑙珠子,经考证,便是穿绳腐朽后的剑带。

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▲贮贝器上用剑带佩戴剑的武士
钟少异认为,西南夷民族使用剑带佩剑的习惯与当地的气候有关。使用璏式佩戴法佩剑时,佩戴者必须把剑鞘紧密的扎在腰间。西南地区气候炎热,居民的日常衣衫比较单薄,如果采用璏式佩戴法佩剑,佩戴者的体验会比较差,而斜挎法则相对好一些。西南夷地区的剑型和中原地区存在明显区别,西汉早期及以前,西南夷地区和中原地区没有太多交集,因此西南夷地区的剑型也没有受到中原剑型的明显影响。汉武帝时期,汉朝势力开始介入西南夷地区。建元六年(前135年),番阳令唐蒙上书武帝建议招抚夜郎国。唐蒙认为,如果夜郎归顺,汉军便可借道袭击南越。武帝同意了唐蒙的建议,封其为中郎将。唐蒙率众进入夜郎,以官职和财物收买了夜郎侯,夜郎归顺汉朝,汉朝在其统治区域上建立了犍为郡。

▲阳关博物馆山字格铜柄铁剑
在开发西南夷的过程中,当地部落频繁作乱。而汉朝的军队主力当时都在同匈奴作战,无暇顾及西南夷地区。武帝为了避免动乱,便停止了在西南夷地区的活动。汉朝将匈奴逐出漠南后,又开始对西南夷用兵,西南夷各国或灭或降,最终全部纳入汉朝统治。在汉武帝经略西南夷的这段时间里,中原式铁剑传入西南夷地区,在当时,中原式铁剑在技术上已经发展的较为成熟,因此逐渐取代了当地原有的各式铜柄铁剑,成为当地居民常用的剑型。