琉球，这个名称很多人可能听说过，不过对于这个名词到底是什么意思很多人可能不是很清楚，现在有一个琉球群岛、古代有一个琉球国、但历史课本又说台湾的古称是“琉球”，那“琉球”到底是指什么呢？
其实，“琉球”本来是一种泛称，这个词源于中国隋朝 ，公元6世纪中后期，好大喜功隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗，结果到东海上，他见到见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。之后为避帝王龙讳，改叫“流求”，到了明朝，名称美化为“琉球”。
而后来“琉球”就泛指包括了台湾到奄美群岛之间一系列岛屿，当然，明朝的人对于台湾岛和琉球本岛有区别，这还是有清醒认识的，所以称呼琉球群岛上的国家为“大琉球”；而称台湾岛上的土著为“小琉球”。不过，从这里也能看到，古人对于台湾和琉球哪个大根本没有正确的认识， 实际上台湾比琉球要大得多。
后来由于历史演化，现在台湾成为中国的领土，而琉球则被日本控制，成为“冲绳县”（关于日本控制冲绳是不是合法，这个实际仍然有一定争议，不过现在世界各国均承认日本对琉球拥有主权）。
不过，可能令很多人诧异的是，事实上琉球的文明历史比台湾要悠久很多，台湾本岛的大规模开发非常晚，大概要到17世纪；而琉球则不然，14世纪，琉球出现南山、中山、北山三国，分别位于冲绳本岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”，1429年，中山一统，琉球本岛统一，并羁縻了附近奇界（喜界岛）、马齿山（庆良间群岛）、古米（久米岛）等岛。
琉球国是十分发达的，大约1400年至1550年期间，琉球国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本本土进行贸易，1450年代，他们的国王被明朝赐姓尚。到了16世纪，琉球尚真王确立了琉球的官员品秩、朝仪制度、神官制度、赋税制度、行政划分，扩建了首里城，废除了殉葬习俗。此时琉球早已是文明国家，而台湾几乎还是蛮荒状态，只有一些山地原住民，并未发展出文明。
明明台湾岛比琉球群岛距离中国更近，为何先发展出文明的却是琉球群岛呢？
这实际是因为在古代，琉球的重要性比台湾要重要太多了：它处于东海贸易的关键节点上！
琉球国的文明是怎么建立起来的？这个尚不清楚，虽然琉球群岛有自己的创世神话体系，不过根据考古学的发现，琉球地区的文明和日本原始文明应该有些渊源，在如今的冲绳县境内至今尚未发现石器时代的痕迹，但后来在冲绳群岛和奄美群岛出现了日本列岛弥生时代的土器以及当时的贝轮等贝制品。
14世纪明朝建立起来后，琉球在外交策略上非常正确，对明朝十分谦恭，这使得明朝对于琉球也另眼相看，尽管明朝对海外活动有严格限制，但对于琉球有特殊优待，而且由于琉球本地工艺不精，公元1392年，明太祖为方便贡使往来，赐闽中舟工36姓前往琉球国，助力琉球发展。
琉球王宫
琉球国趁着自身有优越条件，大量从日本、南洋等地进口商品，再通过转口贸易出口给明朝，同时，也从明朝进口茶叶、瓷器等商品，再卖出去，通过转口贸易，琉球国变得非常富庶。
一直到16世纪开始，由于大量倭寇袭击琉球，加之明朝隆庆开关，导致琉球贸易地位丧失，琉球文明衰落，1609年，日本萨摩藩入侵琉球，基本控制了琉球内政。
不过，琉球毕竟有条件接受中国和日本两个文明国家的辐射，所以自身也形成了发达的文明。
台湾就不一样了，台湾在古代并不在主要的商道上，所以商业文明很难进入台湾，至于大陆强行控制台湾，成本也很大，东吴的卫温船队、隋朝的海军都进入过台湾岛，但很快就因为军中瘟疫横行，又无经济收益而撤离。
台湾是宝岛，不过古代台湾海峡可是相当危险的一条路，台湾海峡自然环境复杂，水域内多有浅滩、沟谷、海岛礁石；河流入海口和海湾也很多，水团和海水流系多，以风大，浪大，流速大著称。古代大陆移民要想去台湾岛其实是非常危险的，所以虽然台湾距离大陆很近，但一直到宋元时期，大陆移民基本也只是开垦到澎湖，并没有大规模去过台湾岛。
一直到明朝中后期，中国东南的武装海商集团形成规模，台湾海峡才成为重要商路，而且此时人地矛盾尖锐，闽、粤的移民才开始大规模渡过台湾海峡，这同样是相当危险的事情，《渡台悲歌》称偷渡黑水沟（台湾海峡）来台者“六死三留一回头”，意即十人当中，有六人会死在台湾海峡，有三人会留在台湾，而一人会不敢继续渡过黑水沟而重回中国大陆。
而琉球呢？虽然离大陆远，但路径可安全多了。
所以，古代琉球可以看成是中日两个文明国家的中转站，而台湾几乎就像澳洲一样属于“孤岛”，故琉球很早就发展出了文明，而台湾则长期处于蛮荒。
作者：云帆