智齿，是多少人的痛，长智齿痛、拔智齿更痛，“究竟该不该拔掉它、需要拔几颗”这种又专又难的问题留给牙医，我们要说的是它如何在人类演化的过程中“掉队了”。
民间广泛流传着关于智齿的不少或美丽或美好的传说，比如在韩国，智齿也叫“爱情齿”，不知道是不是智齿带给人的疼痛感有时会和爱情类似，当然更靠谱的解释是智齿是在情窦初开的年纪长出的。
又比如，有说法认为智齿之所以叫智齿（wisdom tooth），跟智慧与否有关，有就是聪明，没有就是愚笨，很显然，用一颗牙齿作为智力的判断是彻头彻尾的谣言，我们只能说智齿的萌出时间，恰好是一个人的心智迎来跨越式发展的时期，为人处事变得成熟起来，也就是20岁左右。与此说法相反，有人认为智齿是“返祖”的表现，这就引出了一个有趣的话题，智齿让现代人类如此痛苦，又没有什么用，大都离不开被拔掉的命运，那为什么在人类的演化过程中，智齿没退化呢？
事实上，智齿是就是第三臼齿，通俗点说就是大牙，在人类满口牙齿中生长比较缓慢，儿童大概10岁的时候，智齿就开始发育了，然后经历10年的努力生长，到大约20到25岁时，它才从牙床上露出来，也就是这个时候，疼痛也随之而来。世界上大约只有30%的人不长智齿，或者说这些人的智齿在有生之年不会萌出，所以在牙疼的路上，你并不孤单。于是，我们又会产生一个疑问，人人都有门牙，那为啥不是人人都长智齿呢？
智齿（第三臼齿）除了前面提到的“大牙”外，也称“磨牙”，这个别称很精确地描述了它的作用——研磨、咀嚼。
试想一下，300万年前，南方古猿正在树林的边缘寻找食物，他不能也不想离树太远，而是时刻保持警惕，一有风吹草动，赶紧爬上树躲避，以免成为其他猎食者的口粮。通常情况下，他会找些果子、坚果充饥，偶尔可能还得靠啃树皮活下去，巨大的下颌骨咬合力十足，大且坚硬的臼齿，达到了现代人臼齿的4、5倍，可以是牙好胃口就好，吃嘛嘛香。
如果说牙齿是南方古猿自带的“工具”，能够破壳、咬碎、咀嚼坚硬的食物，那生活在230万年前的能人（Home habilis）就更进一步了，因为他们学会了制造工具，无论是从动物残骸上剔下肉，还是将食物分成小块，都能够分担一些牙齿的重任，咀嚼变得容易了一些，但是更大的变化发生在大约200万年前。
没错，直立人（Home erectus）是个飞跃，更稳健的直立行走、更灵活的大脑、更多样的工具都成为优势，挺直的脊椎和阔大的胸腔，让他们的肺活量可以满足长距离奔跑，狩猎技能得以提升，更重要的是用火。终于，啃骨头、吃硬货的古人类吃上熟肉了。基因研究表明大约150万年前，一种能够消化油腻食物的载脂蛋白出现在人体内，成为他们大量摄入肉食的证据。
终于要说到我们智人了，大约74万年前，智人的祖先和尼安德特人的祖先走上不同演化道路。到12万年前到3万年前之间，尼安德特人生活在了欧洲和中亚的许多地方，他们的食物组成中，肉食占很大一部分，但是由于分布广，其食物构成也相对复杂多样，牙齿就是最好的证据，比如从出土于西班牙和比利时的尼安德特人牙齿（臼齿大小、物质残留）看，前者是纯素食，后者是纯肉食。
至于我们智人，一路走一路吃，可选择的食物多了，生存的限制就小了。当我们的祖先和尼安德特人再次相遇，对峙中占据了上风，随后又在1.5万年前到1万年前发展起农业，用于研磨的臼齿、咀嚼需要的肌肉都发生着改变。
经过如此之久的演化，人类的脑容量已经从400毫升逐步扩大到三倍多，第三臼齿（智齿）缩小了四、五倍。在这个过程中，人类的头型发生了极大的变化，我们的吻部不像古人那样突出，下颌骨也不再粗大，一方面我们不再需要通过智齿来磨碎植物的根茎、咬开坚硬的果核，另一方面口腔里愈发拥挤，智齿变得难有“容身之地”了。
现在可以回答前面提出的两个问题了，首先，演化没有方向，它不会让物种变得更好或者更坏（当然，好坏的标准本来就是人类所定义的），也不是为了更好地生存，而是为了留下足够多的后代，身体特征在这个过程中，有延续、有突变、有淘汰，决定其命运的标准就是能否繁衍、繁衍、再繁衍，所以对于人类来说，“智齿”的存在太无关痛痒了，也就成了很多人噩梦般的存在。
第二，有句话说“吃什么就是什么”，定居、农业、烹食对于牙齿来说至关重要，因为这直接决定了人类的饮食结构和用牙习惯。原来咀嚼一天植物根茎叶瓜果获得的能量，现在几块肉就解决了；原来臼齿拼命嚼也嚼不烂的生食，经过蒸、煮、烤之后，再嚼几下就能下咽，巨大的臼齿和宽大的下颌骨变得不再必要，用于切割、撕扯的门牙延续了它的形态，而智齿则跟不上演化的脚步了。有趣的是，猪、狗等驯化程度较高的动物，它们的智齿与人类智齿的退化同步了，可能也是饮食相似的结果。
话说回来，从某方面讲，我们的身体，无论是体质特征，还是遗传基因，都是祖先们一路走来的印迹，想想道阻且长，忍忍智齿之痛又何妨。