公元1644年，李自成攻占紫禁城，建立大顺政权，崇祯皇帝也在煤山上吊自杀，防守山海关的吴三桂投靠清军，导致八旗铁骑入关，清军顺利的入主中原，当时八旗兵的实力非常强，不仅装备大量火器，而且攻城也很厉害，在拿下紫禁城后，清军一路南下，企图平定南明政权，南明兵部尚书史可法在扬州抵账清军，但仅仅7天就城破人亡，但江南还有一座城池却让清军付出惨重代价，这就是江阴。
1465年，清军主力部队南下，当时江阴城已经归顺，可是清朝却颁布了剃发令，要求江南百姓留头不留发，留发不留头，在士大夫的眼中：人体发肤，受之父母，不敢损伤，孝之始也，可清朝却要百姓易服剃发，这打破了江阴百姓的底线，于是典史阎应元杀死了归顺清朝的县令方亨，揭起了反清复明的旗帜。
清朝为了打下江阴城，率领了24万大军，200多门火炮围城，这些部队是用来对付南明的，并没有想在江阴城久待，但没想到阎应元部署有方，和清军血战到底，江阴百姓自告奋勇，男女老少皆上城头抵抗清军，仅仅一座10万多人的城池就防守了81天，而清军战死的人数超过7.5万人，还损失了三名王爷，18名大将，这是清军入关以来最惨败的一次战役。
可江阴城没有援兵，最终还是被清军攻破，阎应元慷慨赴死，城中10万百姓中，男子大部分战死，女子全部投井自杀，没有一个人投降清军，清军破城后展开大规模屠杀，最后活下来的只有53人，这就是历史上著名的江阴八十一日，此战过后，清军不得不率军北上，休养生息，这也给南明朝廷一些喘息时机。
江阴城从此之后再也不做清朝的官员，历经顺治，康熙，雍正，乾隆四朝，100多年来，没有一名江阴学子去给清朝人当官，这不仅反映了江阴人的骨气，同样也寄托了明朝百姓最后的民族脊梁，一直到了清朝嘉庆年间，江苏学政，礼部尚书姚文田为江阴城提上忠义之邦的匾额，江阴城的学子才开始考清朝的科举，在民族危亡关头，江阴城所表现出的民族气节值得所有后人铭记。