想要客观的来比较千总和知县究竟谁大谁小，就必须把它们放在同一个时代做比较。
其中，知县这个职务称呼，最早起源于唐朝，等到宋朝时，就变成管理一县的行政长官，不过当时这个职务主要是由中央派遣的官员代理，属于非正式地方官；等到明清时期，知县才正式成为一县的正式长官，官阶为正七品，俗称“七品芝麻官”。
至于千总这个职务，它最早起源于明朝嘉靖二十九年，当时明帝国政府改革三大营，设副、参、游、佐、坐营、号头、中军、千把总等官。其中这个千总，就是千夫长副职的意思，通常会设置两个，各带兵500人。
等到清朝时，千总变成为绿营兵的常设编制，当时清朝在每个省都设立一位从一品的提督，提督负责管理全省的绿营军。同时每个省划分为好几个镇，每个镇的最高长官为总兵，总兵为正二品的武官，负责管理八九千驻军。总兵的助手是从二品的副将，再下是正三品的参将、从三品的游击、正五品的守备、正六品的千总、正七品的把总等。
对比明朝和清朝的千总，明朝千总的含金量明显要高于清朝。
因为，明朝的千总，属于三大营（五军营﹑三千营和神机营）里面的军职，而三大营又是明帝国政府的中央军、王牌军。从这层意义上说，明朝千总属于是妥妥的中央政府官员，套用我们现在的话来说，明朝千总属于是央企编制。并且，明朝有资格担任千总的人，大都是军功子弟，且为世袭。
反观清朝的千总，它是绿营兵里面的军职，且不再是世袭军职。大家知道，清朝绿营兵的地位和福利待遇，相比于八旗兵来说，明显要低一个层次，属于是二等兵。从这层意义上说，清朝千总只能算是地方政府官员，再套用我们现在的话来说，清朝千总属于国企编制。
接下来，我们再看下知县，客观来说，明清两个时代的知县没有多差别，都是县级行政单位的最高行政长官，负责管理一县的大小诸事。
在这种背景下，对比明朝的千总和知县，一个属于是中央官员，且为世袭，且担任者多为军功子弟；另一个属于是地方官员，非世袭；另外，明朝武将及其家庭都属于军户这个特殊群体，拥有单独财政体系。
从这层意义上说，虽然知县所管理的事情要远远大于千总，但明朝千总背后实际所拥有的权力和地位，显然要高于知县，至少明朝知县绝不敢与明朝千总叫板。
再对比清朝的千总和知县，一方面两个都属于地方官员，且都为非世袭。另一方面，按照清朝的惯例，武官们的品级都明显高于同等级的文官，但实权却低于同级别的文官。
比如，八旗兵的最高官职驻防将军，虽然官阶是正一品，但其权力却远低于正二品的总督。至于绿营兵的最高官职提督，官阶比驻防将军还要低，只有从一品，并且其所拥有的权力比从二品的巡抚还要低。从这层意义上说，清朝正六品的千总，其所拥有的实际权力，自然也就无法与正七品的知县相提并论。