对于各个国家的居民文化素质发展程度，有一个很重要的指标就是“识字率”，中国现在的识字率是很高的，青少年识字率几乎是100%，你基本是见不到文盲。
但是，这是建国之后的事情，“扫盲”是新中国最伟大的成就之一，旧时代，中国的文盲率是相当高的，古代中国文盲率是多少呢？这个很难统计，但不识字的绝对是大多数，有人估计清朝光绪时期，标准较低的话，识字率大概算是男性30%-45%，女性2%-10%，这个数字已经是相当高了，这主要得益于中国传统基层社会的强大组织力，使得私塾普遍存在，但清末由于国力不振，加之废除了科举，这个数字直线下降；到了民国，那是文盲遍地，毛主席做的《寻乌调查》，寻乌县能读《三国》的人只有5%。
扫盲运动会，谁先识字谁就可以先跑，中国的“扫盲运动”可谓世界教育史上的奇迹
大概一大半的文盲，大家看到这个数据估计相当诧异：这社会还怎么运转？其实社会能运转，封建农业时代，9成以上的人都是农民，他们一辈子种田就行了，不需要认字，社会生活相当有限。对于大部分农民来说，识字是一件几乎没有任何收益，却要付出极大成本的事情。
其实不仅仅是中国，各个民族识字率提升都是工业时代之后的事情，因为工业时代的社会运转方式和农业时代不一样，工商业是需要组织性和纪律性的，所以识字率飞速提高。
不过，有一个国家例外，这个国家在工业化前夕曾经达到极高的识字率，以至于令全世界都为之诧异，这就是日本，日本的识字率是什么情况呢？根据统计，日本江户时代嘉永年间（1850年），日本的入学率在70～86%之间。
这是个什么水平？中国不说了，那个时候正是嘉道中衰的时候，说说欧洲，大概同时期，英国入学率20～25%（1837年），法国是1.4%（1793年）。
注：青森县位于本州岛最北的苦寒之地，经济发展最为落后，且多为一些文盲流民移民进去，鹿儿岛县在最南方，也属于偏僻地带。
教育学者八鍬友広《十九世纪的识字率调查》一书的研究结论是，在江户晚期，日本6岁以上儿童，能写自己姓名者，男性约为89%，女性约为39%，能写自己的姓名和村名者，约为63.7%，能够记账者约为22.5%，能够写普通信件者约为6.8%，能够写普通公文者约为3.0%。
日本国立教育研究所的《日本教育的现代化》指出：自十八世纪以来，在全国，不仅在城市，而且在农村，都建立了寺子屋。根据不完全了解的情况看，在德川时期末期，估计大约有百分之二十的平民多少识了点字。
可能有些人觉得没啥啊，日本识字率也不高啊，目前有些文章就认为“明治维新前日本识字率高”是虚构的，这实际忽略了重要的一点：日本认识汉字的人不多，但能读假名的人，非常之高。
江户时代
但是大家要注意一点：日本是有假名和汉字两套文字系统的，日本汉字识字率都能比中国略高，那能读假名的就更不用说了，进入日本的西方人第一印象往往就是日本人惊人的读写能力。18世纪，日本人文化水准很高，这是毋庸置疑的。
“在日本，女佣利用闲暇与自己的女佣友人文字通信，穿着寒酸的体力劳动者居然也能读写文字。考虑到同时代的欧美诸国的劳动者阶级基本是文盲，日本这个事实是很惊人的。”——《埃尔贝号舰长幕末记》，1860-1862年游历日本的普鲁士军官所著
日本识字率这么高，主要是得益于发达的基层教育“寺子屋”，“寺子屋”是日本江户时代让平民百姓子弟接受教育的民间设施（私塾），起源于日本中世纪的寺院的教育。当时武士阶层的子弟往往被送到领地内的寺庙接受教育。
江户时代，寺子屋非常发达，有些是由神道教神职人员或者寺庙的僧侣经营，有些就是单身教师或者夫妇在家里经营，到了1750年，寺子屋的学费已经非常低，即使是最底层的人都有机会接受教育，根据统计，19世纪30年代，日本全国有300家正式私塾，但寺子屋多达16000家。
19世纪中期，日本人的读写能力可能是世界第一。
寺子屋不是什么高级的学校，只教习学生读写算能力的基础上还教授地理，人名，书信写作，以及和实际生活相关的技能技巧。
为什么日本会有这么发达的庶民教育呢？这当然和社会需要有关，社会安定，工商业发展，社会需要大量有文化的人才，根据统计，日本18世纪的城市化率大概是中国的两倍。
江户时代有着发达的工商业
农民不太需要识字，但工商业是需要的，毕竟经营、记账、组织生产都需要一定的文化，所以日本初等教育的需求进一步增长，有了需求，自然就有了动力。识字率这个数据实际是反映出江户时代日本工商业的发达，社会的活力，实际上，此时日本社会的发展程度已经超过了清王朝。
而这，也为明治维新的成功打下了良好的基础。