RNA是我们遗传密码的一部分，存在于人体的每个细胞中。RNA的最广为人知的形式是一条单链，其功能众所周知，并已得到表征。但是，还有另一种类型的RNA，即所谓的环状RNA（circRNA），它们形成了一个连续的环状结构，因而更稳定且不易降解。
环状RNA（circRNA）最初是在30多年前发现的，但长期以来一直被认为是mRNA剪接过程的副产物，没有特定功能。近年来，人们在真菌、原生生物、植物、果蝇、小鼠以及人类细胞中发现了许多circRNA。越来越多的研究表明，circRNA并非mRNA剪接的副产物，而是在细胞中发挥重要作用的一类RNA分子。
大部分circRNA是由蛋白质编码基因（宿主基因）的外显子反向剪接产生的，尽管某些circRNA的表达丰度很高，但只有少数circRNA的功能得到了表征。例如一些circRNA通过作为miRNA的海绵来发挥调控作用，也有研究表明，某些circRNA可以翻译短肽。
此外，circRNA被发现在果蝇脑部和哺乳动物大脑神经元中富集，有研究表明，circRNA会随着年龄增长在秀丽隐杆线虫、果蝇头部和感光神经元以及小鼠皮质和海马组织中积累。但是，目前尚未揭示circRNA在衰老过程中的作用。
近日，德国马克斯·普朗克衰老生物学研究所 Linda Partridge 等人在 Molecular Cell 杂志发表了题为：An Insulin-Sensitive Circular RNA that Regulates Lifespan in Drosophila 的研究论文。
胰岛素通路调节衰老、新陈代谢、繁殖和生长等，这在线虫、果蝇以及人类中莫不如此。对于果蝇来说，如果通过不同的方法（例如使用缺乏胰岛素的转基因果蝇）阻断了该途径，那么这些果蝇的寿命就会更长。但这其中的原因尚不清楚。
在这项研究中，研究团队发现了一种名为circSulfateless（circSfl）的特殊circRNA，其行为与其他circRNA有所不同。
与正常果蝇相比，缺乏胰岛素的长寿果蝇中circSfl表达水平更高。此外，过表达circSfl时，这些果蝇的寿命也更长。这些发现表明，circSfl不仅依赖于胰岛素发挥作用，circSfl本身还可以直接影响果蝇寿命。
在细胞中，人体各种功能所需的蛋白质是由正常的线性RNA翻译而来，而circRNA作为非编码RNA，通常不能翻译蛋白。
然而circSfl和其他circRNA之间的一个区别是：circSfl能够翻译蛋白质，circSfl翻译的蛋白与线性Sfl mRNA翻译的经典Sfl蛋白相似，但不完全相同。Slf全长蛋白为110kDa，而circSfl翻译的蛋白则为25kDa。
缺乏胰岛素的果蝇为何寿命更长，circSfl可能是其中一个因素。但circSfl翻译的蛋白如何影响衰老和寿命，目前尚不清楚。
总而言之，这项研究证实了在胰岛素突变的长寿果蝇的大脑神经元中circRNA随年龄增长而积累。此外，该研究证实circSfl能够翻译蛋白，过表达单个circRNA（circSfl）可以延长果蝇寿命。
由于circRNA也在哺乳动物大脑中积累，因此这些发现很可能也对研究人类衰老和寿命具有重要意义。
论文链接：https://doi.org/10.1016/j.molcel.2020.06.011zhezh