电影里总是把恐龙塑造成超级巨星，它们身披棕色、绿色或者淡白色的粗糙的鳞状皮肤，在雨中咆哮；《侏罗纪公园》也告诉我们霸王龙是深棕色的，腕龙是灰色的。说实在的，关于恐龙，我们所知的一切的信息，包括它们的外形、颜色以及习性等，几乎全部来自影视作品。
但是，这些假设都是正确的吗？恐龙到底长什么样子？又是什么颜色的呢？
我们现在知道，白垩纪末期的许多恐龙，比如赫氏近鸟龙，其实都长有羽毛。当只涉及到身体结构和皮肤纹理时，骨骼残骸和皮肤化石的印迹就可以提供足够的信息，从而可以忠实地再现出这些动物的样子。然而，化石无法告诉我们它们的颜色。
要让化石指示颜色，必须要有有机物，只有骨头是不够的。直到最近，古生物学家们还没有在化石上发现任何色素，不过事实证明，是他们找错了地方。
2006年，布里斯托尔大学的古生物学家雅各布·文瑟斯从一只乌贼的化石中看到了乌贼墨汁，他被深深地吸引住了。他和他的团队对黑素体存在于化石中的可能性感到兴奋，随后他们分析了一根白垩纪时期的羽毛，并将他们发表的发现命名为“化石羽毛的颜色”。
他们的发现为恐龙色彩推断实践打开了闸门。到目前为止，在现存化石中发现的黑素体一直被认为是一种生物膜嗜角蛋白细菌。黑素体和这些细菌大小差不多。这些小斑点显示了一种特殊的图案，如果它真的是细菌，就不会出现在那里，因为它们不会不加选择地在那里生存。
2010年，他们研究了在内蒙古呼和浩特发现的中华龙鸟化石，相继发表了近鸟龙和中华龙鸟这两种兽脚亚目动物的颜色图案。赫氏近鸟龙的头部羽毛呈现出鲜艳的红色，翅膀上呈现出黑白图案。中华龙鸟的尾巴上有红白相间的条纹，呈明亮的栗色。
很快，更多的恐龙被贴上了真实颜色的标签。小盗龙是一种生活在一亿两千万年前的小型有翼恐龙，长着闪亮的黑色羽毛，与今天的乌鸦相似。而鹦鹉嘴龙这种头上长角的大型恐龙，则是整体呈铁锈红，背部较深，腹部较浅。
当然，黑素体不是决定颜色的唯一方法，因为其他颜色可能来自动物的饮食，正如火烈鸟的粉红色。这些色素不会随着时间的推移而很好地留存，它们会降解，大部分会变成黑色的碳。我们目前还无法获得这些信息。
伦敦大学学院的古生物学家玛丽亚·麦克纳马拉和她的团队正在研究化石中色素是如何降解的。如果有可能解码这些色素，相信我们会看到更多新的颜色和图案出现在历史深处。
你也许会觉得，我们为什么要关心恐龙的长相呢？反正它们早就灭绝了。
其实，确定恐龙是否有羽毛，以及它们是什么颜色的，可以告诉科学家很多关于它们可能经历过的生活。单调沉闷的颜色也许意味着恐龙不喜欢被看见，或者颜色对于它们寻找配偶来说不重要。而如果有证据表明恐龙具有鲜艳的颜色，则可以引出其他的问题：它们的颜色是基于性选择，还是出于其他的什么目的？
在鹿角网看来，我们不可随意看轻任何一项研究，科学家们投入时间和精力在颜色的研究上，自有其深刻的意义。盲目藐视一切努力的人，显得粗鲁，而且无知。
了解恐龙真正的颜色，还可以帮助我们研究恐龙与它们的现代后代在进化上的联系。总有你不知道的事，我们一向认为的所有的爬行动物都与恐龙有关，只是一种误解。有证据表明，现代鸟类实际上比现代爬行动物与恐龙的亲缘关系更近，这就是对恐龙及其外表的基因和化石研究帮助确立的。
如果不经过研究验证，你又怎会知道高大威猛的霸王龙不会披着一身软妹的粉红色呢？要想完整准确地知道恐龙的样子，除了时光机以外，我们目前能借助的也只有它们的化石残骸了。