本文系网易新闻网易号新人文浪潮计划签约账号【历史心发现】原创内容，未经账号授权，禁止随意转载
“黄河百害，唯富一套”，古人的说法，显示出河套地区的富饶。河套一带，地势平坦，土壤肥沃，但降水量稀少，因此远自秦汉时代起，居民已在这里开凿沟渠，引黄河河水灌溉。
然而，除了西套银川平原之外，前套和后套都处于400毫米等雨线以外，由耕地、草原和荒滩相间组成，更适宜农牧结合的生产，而非集约化的开垦。
自秦汉开始，对于河套地区的过度农业开发，造成了严重的植被破坏、水土流失，使大片土地成为沙漠。到明代时，乌兰布和沙漠、库布齐沙漠和毛乌素沙地均已成型，令河套地区与陕北之间被隔断了联系。如果从山西北上经营河套，一则缺乏河道依托，二则补给联络线路完全暴露在大草原上蒙古铁骑的威胁下。
因此，明初虽然一度在今呼和浩特市托克托县的位置设立了东胜卫，但很快便内迁。终明一朝，在前后套地区没有军事力量的驻扎，明朝强盛时通过烧荒、搜套手段武力驱逐河套地区的蒙古人来维持对前后套的控制。
前后套地区地理形势
前后套黄河一线，北面是险峻的阴山，南面是茫茫沙漠，可供开垦的宜耕地少之又少。不过丰州（即呼和浩特）所在的黄河支流大黑河流域水土破坏却较轻，大黑河是黄河水系流经河套平原最大的支流，流域土质黝黑肥沃，在明代因土默特部而得名土默川。
明后期嘉靖、隆庆年间，蒙古草原是一代雄主，土默特部首领俺答汗称霸
土默特部领袖俺答汗
由于放牧获得的食物供应常常不足，蒙古人其实也会进行一些农业生产，成吉思汗就专门设立了“阿姆其”机构，负责农业生产和粮食征收。但蒙古人的耕作技术远不及汉人，农业经营也是非常粗放的，“其耕种，惟籍天不籍人，春种秋敛，广种薄收”。
汉人的北迁
俺答汗崛起之后，为了扩大粮食来源，利用大黑河流域的地理环境，广泛在土默川地区招诱汉人农民，耕种土地，使得土默特部不仅粮食自给，还有大量存粮用于控制蒙古其他各部。农业的发展，弥补了畜牧经济的脆弱性。
当时明朝人口已经多达一亿，内地不少地区人口饱和，土地兼并严重。所谓不患寡而患不均，难免有人遭受不公而生活贫苦，承受严重赋役无以为生。当时丰州一带称作“板升”，有汉人五万在此经营农业。考虑到明朝庞大的人口基数，这个数目并不算高，不能以偏概全认为明代百姓普遍民不聊生，想要逃到蒙古境内。
丰州板升城
板升汉人的来源包括：因卫所制破坏而生存艰难逃亡的士卒、起义失败的白莲教徒、因贫困而流亡出塞的汉族边境贫民，及被蒙古统治者掳掠回的汉族军民等。大部分学者认为，在板升城劳动的汉人主要来自掳掠，他们才是板升的主要劳动力。
起初为了招徕流亡，俺答汗采取了轻徭薄赋的政策，“岁种地不过(纳)粟一束，草数束，别无差役”，提高了汉人的生产积极性，原本的草原地带出现了“开良田千顷”、“村连数百”的景象。
土默特部势力范围
1546年四月，“俺答阿不孩及兀慎娘子建砖塔城，用牛二犋，耕城约五六顷，所种皆谷、黍、薥、秫、糜子……”“砖塔”即呼和浩特万部华严经塔（白塔），砖塔城就应该是古丰州城。阿勒坦汗在这里耕种是一次象征性活动，希望通过此举表明他开发农业的决心，起到率先垂范的作用。
值得注意的是，除了稻谷之外，土默特所种的糜子、秫（高粱）等都是耐旱耐瘠抗寒的作物，但产量较低，显示出塞北地区农业的很大局限性。
丰州古城遗址
在俺答招诱汉人之初，由于其轻徭薄赋的政策，土默川一带的汉民应当生活是较为过得去的。正如《塞上谣》所传诵的那样:“人言塞上苦，侬言塞上乐……时雨既降沙草肥，丁男释甲操锄犁。夫耕妇织朝复暮，荜门鸡犬皆相依。”
但从文献各方面的记载可以看出，轻徭薄赋绝没有长久地实行。投靠俺答成为其谋主的白莲教首领赵全、丘富等人广泛圈占土地、积累谷物，成为大地主，而俺答在内的蒙古贵族屡次对明王朝发动征战，消耗极大，也不得不一次次加重对板升底层汉人百姓的剥削。
“其（嘉靖）四十五年……三月，（赵）全与自馨、彦文、天麒等，遣汉人采大木十围以上，复起朝殿及寝殿，凡七重，东南建仓房凡三重，城上起滴水楼五重，会画工绘龙凤五彩，艳甚。”1566年，赵全等人为俺答在板升城中修建宫殿，极为华丽，消耗民役之重，自不待言。
汉人流民带动了土默川一带的经济发展
在汉人百姓的筚路蓝缕、惨淡经营下，蒙古地区的农业和手工业都有了长足的进步，畜产品加工、农产品加工、衣帽鞋都能自己完成。“甲胄以铁为之，或明或暗，制与中国同，最为坚固，矢不能入”“弓用铺筋，矢用铁镞、尤精强”，俺答遂得以组建有大量精锐部队，甚至数量可观具装骑兵的军队入侵明朝。
但入侵明朝绝非广大板升汉人的意愿，也只有上层少数首领人物才能从中获得利益。长期的对明战争使得板升城的汉民生活逐渐困苦，“人人皆思归家，但恐达贼追杀而不敢逃也”。不断有汉人在明朝招引下回归内地。紧邻丰州川的宣府、大同、山西三镇，嘉靖三十七年招降一千六百四十人，四十一年招降一千八百有奇，四十二年招降一千九百八十人，四十三年招降七百二十九人。俺答不得不令白莲教首领赵全加强对板升汉人的人身控制。
进入隆庆年间，世界性的小冰期初步开始，土默川地区连续发生严重的水旱灾害，脆弱的塞外农业经济遭到巨大打击，农民生活越发困苦，“其瘦弱之形，穷困之态，边人共怜之”。越来越多的汉人向南逃归。而俺答由于长期对明作战，消耗不及回报，也最终选择封贡于明，将赵全等人送交明朝处死。
明廷在俺答封贡之后，对于汉人进入蒙地问题采取了灵活的态度，一方面招回愿意还乡的汉族百姓，另一方面也允许贫困衣食无着的流民投奔土默特蒙古谋生。由于此时土默特蒙古已经是明朝的盟国，汉人进入其国屯垦不至于与故国对抗，加上明蒙休战之后蒙古统治者减弱了对汉族农民的剥削，以及隆庆末万历初小冰期出现了一个短暂的缓解，到万历初年，进入土默川屯垦的汉人百姓又达到十万之众。
中亚手抄本上的阿勒坦汗
隆庆六年(1571年)，俺答汗修建库库哈屯城（即当代呼和浩特的前身），其华丽更在大板升城之上，“具有奇丽八座楼阁之城,有精工修造玉宇宫殿”，板升建筑又登上了一个新高峰，为加强明蒙关系，俺答汗特请明帝为之命名，明廷赐名“归化”、归化城成为了蒙汉民族友好的象征。
虽然丰州板升城周边的农业经济有其脆弱性，但明后期大量汉人在此的屯垦，证明将汉地农业扩展到内蒙古地区是可行的。当然，由于土默特部衰落后蒙古草原的动乱，满清征服蒙古带来的杀伐，以及明末小冰期的越发加剧，导致明末清初丰州等地的汉人开垦民损耗殆尽。
清朝时期的政策
但清王朝为了与准噶尔作战，又重新在呼和浩特一带进行屯田，以支援西域战事。随着清王朝在人口激增的压力下逐步放开蒙禁，汉人大量进入土默川地区在内的漠南各地进行屯垦，数量渐渐与内蒙古的蒙古人相当。
清王朝通过授予蒙古人以高汉人一等的政治地位，使得蒙人安于清朝的统治，因此减少了边防投入，并得以在土默川地区进行屯垦，这与满洲的少数民族特性有关，是汉人王朝无法做到的。然而内蒙古之所以最终留在中国，仍是因为其汉人数量多于蒙人之故。
清末蒙古族王公残酷压迫汉族农民引发金丹道起义，起义军凭借火器打得蒙古马队抱头鼠窜，最后清王朝派出精锐部队才将其镇压。这足以证明火器技术发展到一定程度之后，进入蒙地的汉人可以完全不需要中央政府支持，凭着自己的力量就能反客为主，保护屯垦区免受蒙古骑兵的侵袭；亦即假设是汉人王朝继承明朝，也当在17世纪开始人口大爆炸的大流下，通过汉人屯垦蒙地而拿下内蒙古。这是历史发展的另一种可能。
小结
无论如何，明后期丰州板升城的农业建设，虽然由蒙古统治者发起，却体现出汉人对于内蒙屯垦的尝试，成为后世汉人大规模开垦蒙地的先声，其意义不容低估。