1942年4月，在日军正为挺进中途岛积极备战时，井上成美大将准备实施ＭＯ计划——攻占莫尔兹比港。井上只有"祥凤"号、"祥鹤"号和"瑞鹤"号航母，这比他希望得到的要少，因为山本要留下其他航母在即将到来的与美国太平洋舰队的厮杀中派上用场。
山本认为3艘航母已足够井上作战所用。日本获得的情报显示：有3艘美国航母参与了空袭东京的行动，此刻已返回夏威夷。情报还显示，已有一艘日本潜艇击沉了美国航母"列克星敦"号（这个情报是错误的），所以美国海军即使还有其他航母，但数量肯定不会很多，再说在ＭＯ计划中，美国海军还要参加珊瑚海战斗。
井上把他强大的作战部队分成三支：第一支拥有一艘"祥凤"号轻型航母和各式巡洋舰和驱逐舰，该支舰队的任务是在莫尔兹比港登陆；第二支规模较小，目标是夺取图拉吉岛；考虑到防守是个问题，井上把他的大部分海军力量集中于第三支攻击部队中，其中包括"祥鹤"号和"瑞鹤"号。
该支部队的任务是执行整个MO作战计划，并伺机击垮随时出现的美国海军。根据这一计划，日军须于5月3日攻下图拉吉，然后由攻击部队驶入珊瑚海，对莫尔兹比港的登陆部队实施掩护。美军的解码员一直试图破译日本海军的电报密码，却没有成功。
然而在杜立特空袭后，几乎每艘日本舰只都未能搜索到美军航母攻击编队的踪影。结果慌乱中，日本无线电系统送给美军解码员一大笔情报。在珍珠港由约瑟夫·罗彻福特少校领导的作战情报小组成功地破译了代号为JN25的日本海军情报的一大部分内容。
因为日本要花很长时间才能让新的密码本送达帝国幅员辽阔的疆界，所以日本新的密码从1942年4月一直推迟到6月才开始使用。这就意味着在4月中旬之前，美国的情报解码员都能够通知尼米兹，日军已向井上派遣了3艘航母前去攻取莫尔兹比港尼米兹只剩下两个星期时间了，在与他的参谋人员和金上将商量后，他决定阻止日军即将攻占莫尔兹比港的行动。
他命令在夏威夷的"列克星敦"号航母前来和"约克城"号在珊瑚海会合。此外完成了空袭东京任务后返航的哈尔西舰队也被派往珊瑚海。这是一场大赌博，因为现在尼米兹的所有航母都驶离了珍珠港，该地区美军力量薄弱，极易受到日军攻击。
但尼米兹对自己的决定非常自信，因为据情报显示，日军还会马上攻击中途岛和夏威夷。他也明白，在哈尔西的舰队抵达珊瑚海之前，若在两地同时开战，会对美军极其不利，但他准备冒一次险。
本文节选自《落日：日本帝国的覆灭》，作者：安德鲁·威斯特，格里高里·莫特逊