摆平巫蛊之祸后，汉武帝就剩一件大事了：选接班人。
汉武帝快70岁了，当了50多年的皇帝，又能干又能活。接他的班，不容易。谁会是将来的接班人？不好猜，也不能猜，会死人的。
汉武帝有6个儿子。
老大刘据，7岁当太子，接了31年的班，没接住，自杀了（详见《巫蛊之祸：后浪的末日》）。卫青、卫子夫猜了一辈子，也没猜对。
老二、齐王刘闳（hóng），死得早，属于打酱油的。
老三、燕王刘旦，老四、广陵王刘胥是一个妈生的，但妈妈不得宠，本来也没什么戏。
老五昌邑王刘髆（bó），妈妈是汉武帝的宠妃李夫人，舅舅是大将军李广利，舅舅的老铁是丞相刘屈氂（máo），后援团势力强大。所以，太子刘据死后，李广利和刘屈氂就开始谋划让刘髆当太子。
这是犯大忌的事儿。所以，哪怕李广利正带兵在前线打匈奴，汉武帝也不管，直接灭了刘屈氂全家，抓了李广利全家。李广利吓得直接投降匈奴，然后全家被杀（详见《李广利：关系户翻车实录》）。
刘髆直接被淘汰出局，并于两年后去世。
法定的（太子刘据）死了；
势力大的（昌邑王刘髆）挂了；
资格老的（齐王刘闳）没了。
老三、燕王刘旦：轮也该轮到我了吧（自以次第当为太子）？
于是，他向汉武帝递申请：请求进京，负责皇宫的安保工作（上书求入宿卫）。
汉武帝怒了：你这是盼着我赶紧死，给你腾位置吗？
于是，刘旦因私藏逃犯罪被削去三个县的封地，直接被拉黑。让你乱猜！
老四、广陵王刘胥也被拉黑（上皆不立）。谁让你和刘旦一母同胞，而且水平还不如你哥呢？让你哥乱猜！
好了，就剩下幼子刘弗陵了。
终于该皆大欢喜了？别乱猜。
汉武帝第一个不放心的，就是刘弗陵的妈妈、宠妃赵婕妤：娃这么小（五六岁），你这么年轻（20多岁），我要是走了，你肯定瞎搞！
杀了吧。
影视剧照
有一天，汉武帝随便找了个借口，把赵婕妤骂了个狗血喷头。
赵婕妤傻了，咱也不知道咱也不敢问，就跪在地上不停地磕头（夫人脱簪珥ěr，叩头）。
汉武帝说：直接捆了，关天牢里（帝曰：引持去，送掖庭狱）。
赵婕妤被拖走时，一边哭，一边回头，用哀求的眼神看着汉武帝（夫人还顾）。
汉武帝说：滚吧，你必须死（趣行，汝不得活）。
然后，赵婕妤被逼自杀（赐死）。
过了几天，汉武帝担心广大干部群众无法正确领会自己的精神，就问身边人：大家都是怎么看待这件事的呀（外人言云何）？
果然，身边人回复道：大家都说，您既然准备立六皇子为太子，为何要杀他妈妈（且立其子，何去其母乎）？
汉武帝说：真是一帮猪头。自古以来，孤儿寡母就容易出乱子。你们都忘了吕后的教训了吗？就是因为让六皇子接班，所以才杀他妈。这叫防患于未然。
汉武帝这招“立子杀母”，被很多人点赞。南北朝时期，北魏的开国皇帝拓跋珪就是汉武帝的死忠粉。他竟然把“立子杀母”制度化，导致北魏大部分皇帝被立为太子时，妈妈就被杀了。
当然，这项制度后来被废除了。因为，它有个致命的缺陷：时间久了，皇帝的女人都不愿、不敢生儿子了，甚至怀孕后就偷偷堕胎，搞得皇帝（北魏宣武帝元恪）眼瞅着要绝后了。
这时候，一位宫女站了出来，大义凛然地说：一群胆小鬼，怎么能因为怕死就让革命没了接班人（天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎）？
然后，她勇敢地和皇帝啪啪；然后，抱着大无畏的牺牲精神怀孕、产子；然后，皇帝感动地没杀她；然后，这项制度就废了。
扯远了，继续说汉武帝。
汉武帝第二个不放心就是：谁来辅佐刘弗陵？
1. 这个人必须绝对忠诚，不能是王莽、曹操那样的。
2. 这个人必须超级能干，不能是黄子澄、方孝孺那样的。
3. 这个人必须谨慎稳重，不能是韩侂胄（tuō zhòu）、肃顺那样的。
有这样的人吗？
有。他叫霍光。
霍光画像
霍光，霍去病同父异母的弟弟，十几岁时，被霍去病从老家平阳县（今山西临汾）带到长安，并通过任子的渠道，出任郎官。
任子，一种变相的世袭制。按照当时的规定，部级（含）以上干部任职达到一定年限，可以推荐自家子弟出任郎官。
4年后，霍去病去世。汉武帝非常伤心，于是，把对霍去病的宠爱全部转移到了霍光身上。20岁左右的霍光被提拔为副部（奉车都尉、光禄大夫）。
霍光是汉武帝最信任的干部之一，他的忠诚度毋庸置疑。
霍光的能力，一句话就可以说明：他在汉武帝身边工作20多年，从没出过错（光出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过）。汉武帝可是历史上数一数二的难伺候的主儿。
而且，霍光不是叔孙通、公孙弘、田千秋那样混了一辈子的老狐狸，人老成精；他从十几岁就开始在汉武帝身边工作，到汉武帝晚年，也才40岁左右。这只能说明一件事：他是个政治天才。
平阳县公务员霍仲孺的基因太牛叉了，生了两个儿子，一个是锋芒毕露的军事天才，一个是少年老成的政治天才。
汉武帝时期的霍光，出了名的小心谨慎。谨慎到什么程度？他每次上下班，就像个机器人，行走的线路、经停的位置几乎一模一样。有同事不信，专门偷偷观察，果然，每天丝毫不差。
（为人沈静详审，每出入、下殿门，止进有常处，郎、仆射窃识视之，不失尺寸。）
很多人把他视为太子党，毕竟他哥哥霍去病和大将军卫青关系特殊。但霍光用行动证明，他不属于任何一党，他只忠于汉武帝。
就连汉武帝暗示他“刘弗陵接班、你当辅政大臣”，他都装作没听见。
有一天，汉武帝赏赐给霍光一幅画，画的是周公背着周成王接见诸侯（上乃使黄门画周公负成王朝诸侯以赐光）。
周公，周武王的弟弟。周武王死后，他辅佐幼主周成王，安邦定国，是古代著名的大圣贤。
霍光接过画，就像在潘家园淘了幅名人字画一样，恭恭敬敬地藏在家里，然后，屁都不放一个。
过了半年，汉武帝病重，临终前召见霍光等人。
霍光流着泪问：您万一有个好歹，谁来接班（如有不讳，谁当嗣者）？
汉武帝说：你真把我赏的画当文物收藏了？当然是刘弗陵接班，你要像周公一样尽心辅佐他（君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事）。
霍光赶紧表态，一边磕头，一边谦虚：我不行，我不行，我觉得金日磾（mì dī）同志更适合。
金日磾，汉武帝办公室副主任（侍中驸马都尉），汉武帝最信任的干部之一。
霍光这招确实牛，不仅显得自己很谦虚、懂事，还把最大的竞争对手金日磾摆了一道，逼得金日磾也赶紧表态：我不行，我不行，我水平不如霍光，而且还是个老外（匈奴降人），我当辅政大臣，会让匈奴人笑话的。
汉武帝很满意：你俩都是忠心耿耿、不为名利的好同志呀。我很放心。
于是，颁布诏书1：
立8岁的刘弗陵为皇太子。
颁布诏书2：
任命霍光为大司马、大将军，辅政大臣；
任命金日磾为车骑将军，辅政大臣；
任命上官桀为左将军，辅政大臣。
（辅政大臣名单，《汉书》上还有另一个版本：霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋。）
一天之后，70岁的汉武帝驾崩。
从此，一代雄主千秋功罪任评说。
从此，一个属于霍光的时代到来。他执掌天下19年，就做了3件事：
1. 辅佐了一个皇帝（汉昭帝刘弗陵）；
2. 废了一个皇帝（汉废帝刘贺）；
3. 又立了一个皇帝（汉宣帝刘病已）。