在古老的丝绸之路上，除了被黄沙掩埋的楼兰，还有一个开创了盛世，存在了整整一百八十九年，多次打败中原王朝，最后却消失于铁血征战中的王朝：西夏。
西夏在一千年前也是个赫赫有名的帝国，是由党项人建立，开国皇帝叫李元昊。李元昊的祖父是李继迁，本姓拓跋氏，唐末党项首领拓跋思忠因助唐平叛立下大功，被赐李姓。当时定难军节度使李光睿(其族叔)爱其才，授年仅十二岁的李继迁为管内都知蕃落使。
北宋初年赵匡胤统一中原，欲收回夏州地方政权，但一直到公元982年(北宋太平兴国七年)，李继捧才献地朝宋，宋太宗派使者要求将李继捧五服之内的宗族入质汴京。李继迁得知族兄五州（夏、绥、银、宥、静五州）之地尽归宋朝廷，与亲信张浦以乳母亡故，外出下葬为借口，出城之后往距离夏州三百里的地斤泽 (今内蒙古伊金霍洛旗西南)，联结党项豪族，抗宋自立。
当时李继迁由于实力较弱，不敢公然称帝，后来其子李德明听取了李继迁的遗言，向宋请和，保持和平。李德明有权谋，他同时向辽、宋称臣，接受两国封号，并伺机向西发展。因此，数年间，不但势力范围大增，辖区内的经济等也发展较快，为李元昊称帝打下基础。
李元昊一个很有野心的帝王，其父李德明去世后，他即着手准备称帝之事。
在正式称帝建国前，李元昊采取了一系列新的文化措施。首先废除唐、宋赐给党项王族拓跋氏的李姓和赵姓，改姓"嵬名氏"，自己更名霄曩，号"兀卒"。
不久，李元昊又下达了"秃发令"，他率先自秃其发，即剃光头顶，穿耳戴重环饰，并强令部族人民一律执行，限期三日，有不从者处死。
李元昊精通中原文化，深知文字对文明以及对外交流产生的影响，他称帝后，就着手创制一种记录党项族语言的文字，即西夏文字，还设立“蕃学”教授西夏文。
同时，李元昊注重搜罗人才，特别是对中原过去的人才加以重用，量才录用。其中有两人是不得不提的，那就是张元、吴昊，这两人皆是才华横溢的才子，但在宋朝廷屡受挫折，于是转投西夏。李元昊对两人十分重视，他很多治国方略、入侵宋朝的策略都是出自二人之手。
李元昊称帝时宋朝正处于宋仁宗统治时代，他很快发动战争，连打四场大胜仗，歼灭北宋在西北的精锐数万人，如三川口、好水川之战，宋军损失惨重，许多名将都折损于此；公元1044年，西夏又跟辽朝撕破脸皮，在河曲（今内蒙古境内）打败了御驾亲征的辽兴宗。
数年时间，西夏李元昊连胜辽宋，风头大盛，不过他并没有珍惜得来不易的霸业，像很多帝王有的通病他也有——早年勤勉，后期昏庸，李元昊即使是盖世英雄也不例外，他后期便沉湎于酒色之中，不理朝政。不过，对于宋朝廷来说，这是好事一桩，李元昊不再频频发动战争，这是宋朝乐闻喜见的。
李元昊沉湎于酒色到什么程度呢？他有一儿子宁令哥，排行老二，是第一任皇后野利氏所生。由于长子性格绵柔不为其所喜，后来因修道忤而死。于是立他宠爱的宁令哥为太子。
宁令哥成大成人后娶党项大族没移皆山的女儿为妻，李元昊在儿子宁令哥的成婚大典上见到儿媳妇年轻美貌、楚楚动人，竟然将儿媳妇抢了过来纳为自己的妃子。宁令哥恼怒成羞，却不敢发作，但父子从此反目成仇。
野利皇后因之前兄长被李元昊冤杀（宋名将种世衡施反间计，李元昊中计将野利旺荣、野利遇乞杀掉），现在又发生丈夫夺子妇的丑事，自己也跟着失宠，于是心生怨言。李元昊直接废掉了野利皇后，封没移氏为新皇后，又为她大修宫殿。宫殿建成后，日夜与新皇后醉生梦死，不理朝政。
宁令哥见娇妻被父亲夺走，母亲又被打入冷宫，在没藏论宠（没藏氏的哥哥，没藏氏原是野利皇后的兄长野利遇乞的妻子，野利遇乞被杀后，李元昊贪其美色，将躲在寺院的没藏氏接到宫中，成为他的妃子）的挑拨离间之下，在元宵节的晚上，他带人冲进宫里，将李元昊的鼻子给削了。李元昊鼻子被削，疼痛难忍，又听闻是自己最宠爱的儿子干的，气恼非常，第二天便气绝身亡，年仅46岁。而宁令哥以弑君之罪被处死。
最终没藏氏家族得利，成为新的权贵，只手遮天。
一代枭雄李元昊，曾经在战场上割下无数人鼻子的李元昊，做梦也没想到，自己竟会被儿子割下鼻子而身亡，对他来说，极为讽刺。他所创下的帝业延续了一百八十多年，但是由于他后期的荒淫残暴，最终将原本生机勃勃的西夏拖入到外戚专权的黑暗岁月。传至十帝时，在蒙古大军的疯狂进攻之下，整个西夏帝国最终湮没在风沙之下，再难寻到痕迹，真是悲壮又可惜！