1806年10月，拿破仑在耶拿击溃了普鲁士军队五万余人
这场战役使得普鲁士在军事上陷于崩溃，成为法国附庸。俄国迫于拿破仑大军的威胁，也承认了法国对欧洲的占领。法国开始在欧洲称雄。
俄法两国在战后维持了短暂的和平，但随着俄国的不断扩张，拿破仑开始担心俄国的壮大影响法国对欧陆的统治地位。同时俄国商人也对拿破仑的经济政策怨声载道，双方矛盾不断积累，最终不可避免的发生战争。
1812年6月拿破仑调集了一些包括欧洲国家在内的68万大军，亲自远征俄国。俄国方面则组织了24万军队抵抗。起初法国军队在拿破仑的指挥下，一如既往地势不可挡，接连胜利。直到1812年寒冬，拿破仑遇到了他一生第一个强大的对手——严寒。
一、沦陷
拿破仑最初的意图是，在短时间内歼灭俄军，占领俄国首都莫斯科迫使沙皇亚历山大一世投降。战争初期，俄军由于准备不充分，加之法军在战略和战斗力上都高过俄军一筹，为了避免被分割包围，俄军只好后撤。沙皇也将陆军的指挥权交予陆军大臣巴克莱，自己返回彼得堡。
可这位陆军大臣在审时度势后，决定让俄军继续向腹地退却，以便进一步收缩兵力，拉长法军阵线，以空间换取作战时间。1812年8月16日，拿破仑大军抵达斯摩棱斯克城，俄军在顽强抵抗后，决定撤出该城。
军事上的节节退败引起了军队俄国社会的普遍不满，沙皇亚历山大一世迫于形势只好重新启用已经退伍的老将库图佐夫作为俄军的总司令。然而这位老将十分清楚俄军此时不具备与法军作战的实力，抵达前线后他命令军队继续撤退。
他当然知道整个国家都希望他能带领军队抵抗法军的长驱直入，但他在等一个时机。一个只有在俄国这个北陆国家才有的特殊时机。
与此同时，拿破仑在进入法军后，一路上遇到阻抗可以说不值一提。唯一值得担心的只有军队的粮草补给，漫长的交通线和补给基地建立在俄国的土地上，这就需要拿破仑分出一部分兵力驻守。
9月7日，拿破仑大军已经直抵莫斯科附近的博罗季诺，俄军为防守莫斯科展现出了前所未有的战斗力和意志力，使法军遭遇了战争开始以来最顽强的抵抗，虽然战役最终以法国的胜利告终，但也使法军损失了五万以上的陆军。
在拿破仑的回忆录中，他这样描述这场战役：莫斯科城下一战，法军表现出了最大的勇气，却收获了最小的胜利。
战后俄军放弃了莫斯科，继续向后方撤退。9月中旬拿破仑进入莫斯科时，这里已经俨然成为一座空城。沙皇弄丢了自己的首都，可在库图佐夫眼中，沦陷的并不是俄国，而是拿破仑的军队——他们已经陷入了俄罗斯的泥沼之中。
二、烈焰与寒冬
莫斯科从未让法国人得意。在拿破仑发现莫斯科空空如也后，被气得火冒三丈，拿破仑深知俄罗斯的冬天即将到来，如果内有足够的补给，莫斯科这座空城俨然将成为一座困住自己的囚牢。
可屋漏偏逢连夜雨，9月16日夜晚，莫斯科燃烧了一把火，到现在史学家也没弄清楚到底是谁放的火，只知道这场大火烧了三天三夜才熄灭，莫斯科被烧成一片残垣断壁，法军仅有的一点粮草和装备也都被一把火烧了个精光。
而新的粮草运抵莫斯科又路途遥遥，在运输途中又屡次遇到俄国民众的阻挠和破坏。因此，不可一世的拿破仑皇帝居然破天荒的向沙皇提议求和，但都被亚历山大一世拒绝。这让已经占领敌国首都的拿破仑十分尴尬，人员物资得不到补充，对俄军求战不得求和不能，使法军开始陷入了一种进退两难的境地，这时摆在拿破仑面前的除了军队减员、粮草补给不足之外，还有一个更可怕的敌人——俄罗斯的冬天。
十月，莫斯科的天空已经雪花飞舞。法国军队驻守的莫斯科犹如一座孤岛，到了10月19日，拿破仑被迫做出撤离莫斯科的决定。他原本打算挥师南下夺取物产丰富的卡卢加和高加索地区。
此时的法军已经与几个月前大相径庭，在经过占领莫斯科的一个月时间后，军队人数已经严重减员，仅剩9万余人。反观库图佐夫的俄军，早已驻守在莫斯科周围的各个战略要道上，等待着拿破仑和他的疲惫之师的到来。
三、仓皇逃离
拿破仑军队的南下早已库图佐夫预料到了，于是在行军途中，俄国人突然杀出，打了拿破仑一个措手不及。纵使拿破仑有鬼才谋略，也难以用这一支缺粮断水的军队去抵抗养精蓄锐、对法国恨之入骨的俄军。
在交战中拿破仑数次失利，最后法国人只得在饥寒交迫之中仓皇撤退。由于莫斯科已经回不去了，前方又已经被俄军包围，法军只好沿原路返回。可库图佐夫同样预料到了拿破仑的意图，一路上法军不断遭遇俄军的追击包围，狼狈不堪。
直到11月29日，拿破仑才摆脱了俄军的围剿。退到俄国西部的维尔诺附近。一路上饥饿和严寒夺取了大部分法军士兵的生命，拿破仑的军队再次严重减员，到了十二月初仅剩下三万余人。拿破仑也将军事指挥权交给手下的缪拉元帅，自己带着亲信乘坐雪橇悄悄离开俄国，狼狈逃回巴黎。
至此，拿破仑的远征正式以失败告终。在远征俄罗斯的战役中，法军先后进入俄国超过60万人，其中除了十万人被俘以外，其余全部战死、饿死和冻死。拿破仑这个曾使欧洲闻风丧胆的常胜将军，也终于在俄罗斯的冬天一败涂地。
四、尾声
拿破仑在回忆录中曾这样说到：如果没有莫斯科的那场大火，我的军队应当得到城中补给，至少我们不会输给俄罗斯的冬天。
在笔者看来，这类言论或许过于英雄主义，拿破仑自雾月政变成为法国的军事独裁者后，已经在连年的战争中逐渐消耗了法国的国力。远征俄国已经是强弩之末，失败才是理所应当的结果。至于俄罗斯的冬天，想必没有哪一个军事家不望而生畏。
当然1812年俄法战争最具决定性的人物当属俄罗斯老将库图佐夫，他在战争的关键时刻摆脱感情的牵绊，站在国家与民族的高度，毅然放弃莫斯科，为俄罗斯保留了强大的陆军。史学家在经过多方面考证后也证明，这场战役的转折点正是从放弃莫斯科开始的。至于9月16日夜晚的那场大火，可能是冥冥之中上天的安排吧。
参考资料：
《拿破仑战争》
《拿破仑大传》
《战争的艺术》