明英宗朱祁镇年少登基，执政初期因为有太皇太后张氏的抚育和历经四朝的元老“三杨”在政治上的辅佐，明朝在明英宗正统年间初期延续了“仁宣之治”的太平盛世，随着张太后和“三杨”的离世，朱祁镇开始昏庸不明，任用太监王振使朝廷纲纪败坏，更是听从王振的怂恿御驾亲征，结果兵败土木堡，被瓦剌生擒。
明朝在明英宗的错误领导下付出了代价，经过“北京保卫战”和景泰帝朱祁钰的一番治理，又重新焕发了生机，在大臣们的共同努力下，瓦剌终于放回了明英宗，但是他却被弟弟在南宫囚禁了七年，后来趁景泰皇帝病重，石亨、徐有贞等人发动“夺门之变”，明英宗复位，改元天顺。“夺门之变”虽然是几个野心家彻头彻尾的阴谋，但是这次政变却意外的给明朝带来了转机，明英宗反思从前的过错，把从正统年间就一直在走歪路的国家拉回了正轨，在天顺年间，明朝的政局又恢复到了从前的平稳。
明英宗朱祁镇
一、正统年间的明朝政局
(一)土木堡之变
公元一四三五年，明宣宗朱瞻基驾崩于乾清宫，留下了九岁的太子朱祁镇和未完成的“仁宣盛世”的遗愿，明宣宗死前留下了“三杨”和英国公张辅辅佐太子，于是朱祁镇登基，改元正统。正统皇帝并没有很好的维持“仁宣盛世”，反而听信王振的谗言造成了国家的动荡。正统年间在麓川之役上投注了大量的时间和金钱，而对于在边境悄然崛起的瓦剌不屑一顾，明朝始终认为“小小瓦剌，不值一提”，等到明朝腾出手来，就能够轻而易举的灭掉瓦剌。
然而纵观历史上少数民族的猖獗，都是因为中原王朝对他们的存在没有感觉到威胁而形成的，比如西周末年的犬戎之乱，就是因为周王只是把他们当做了蛮夷去看待，认为只要中原王朝出兵，犬戎马上就会被打散，事实上少数民族的战斗力在天长日久的积累中要完全高于中原人，他们的崛起对于中原王朝永远是一种威胁。明朝在明英宗和王振的“治理”下政局动荡，关外的瓦剌也虎视眈眈，但是他们仍然认为“天下太平”，公元一四四九年，明英宗御驾亲征，结果兵败土木堡，还损失了永乐、洪熙、宣德三朝积累下来的五十万精锐部队，明朝即将暴露在瓦剌的铁蹄之下。
明朝行军路线
(二)重整政局
明朝在明英宗的统治下，早已是流民遍地、饥荒遍野，甚至还有一些流民实在活不下去，上山做了土匪，山东、河南、陕西等地匪患也很严重，在王振当政时期，还利用手中的权力搜刮民脂民膏，百姓们实在没有活路，对于明朝的怨恨也达到了顶点。正统年间明英宗兵败土木堡之后，从前害怕受王振迫害的大臣们开始重整明朝政局，首先是兵部侍郎于谦组织“北京保卫战”，坚决抵御外侮，经过数次血战终于打跑了瓦剌，保卫了国家。之后景泰皇帝朱祁钰继位，处死了王振的同党，稳定了政局，又坚决打击投降派，与瓦剌对抗到底，搬出红衣大炮等瓦剌没有的先进火器，终于彻底把瓦剌赶到了塞外，然后景泰皇帝又致力于发展民生，让正统年间破败的社会重新焕发生机。
明朝疆域图
二、天顺年间的政局
(一)夺门之变
明英宗在一年之后被瓦剌放回，景泰帝将其奉为“太上皇”，以“守备”之名幽禁明英宗于南宫，时间长达七年。明朝此时在景泰帝的统治下稳定发展，赈济灾民、减免赋税、劝课农桑、厉行节约、治理水患、修复堤坝，正统年间的昏暗政局已经一去不复返，无论是朝中重臣还是民间百姓，都非常认同景泰帝的功绩，如果没有他这个“救时皇帝”，明朝恐怕就会成为一个短命王朝，亡于瓦剌手中。但是景泰帝对于哥哥的归来始终心存顾虑，他想把皇位传给自己的后代。
然而当他废掉了太子朱见深立自己的儿子朱见济为太子还不到一年时间，朱见济就去世了，景泰帝为此暴怒不已，经常打骂朝臣，对于那些进言复立朱见深为太子的人，他也是毫不留情的全部处死，在这样的疯狂之中，他很快就病倒了。这时几个野心家开始密谋明英宗复辟之事，他们想借着景泰帝病重的机会来发动政变，将来为自己获取政治资本，于是徐有贞、石亨、太监曹吉祥等人趁着夜色打开了南宫的大门，迎立明英宗复位，改元天顺。
南宫复辟计划示意图
(二) 攘除奸凶、重振朝纲
拥立明英宗复位的这几个人虽然在发动政变时表现得团结协作，但是在政变成功以后，他们之间的矛盾就开始显露出来。徐有贞毕竟是一个科举出身的文人，因为仕途不顺才依靠“夺门之变”来获得皇帝的青睐，从而为自己谋取政治资本，但是他骨子里是有着读书人的正义感的，对于石亨和曹吉祥自以为是的小人嘴脸深以为耻，所以不屑于与他们来往。而石亨和曹吉祥一个是没有文化的武将，一个是见风使舵的太监，凭着“夺门之变”的功劳在军中和朝中招摇过市，甚至于私藏甲兵，意图谋反，明英宗早就对他们居功自傲的行为十分厌恶，也就顺理成章的利用他们的矛盾将“夺门集团”一网打尽。明英宗经过一番磨炼已经具备了一个成熟帝王的潜质，“夺门之变”使他将明朝在景泰帝的治理之下继续励精图治，“夺门集团”的覆灭，也使明朝政局在天顺年间走向稳定。
(三)全面整顿政局：内阁、军事、民生
“夺门之变”是一场彻头彻尾的阴谋，但是这几个野心家没有想到自己迎立复位的明英宗已经不再是从前的昏君，在土木堡之变后被俘虏的一年时间里，他深刻思考了自己的过失，任用宦官、不懂朝政、不辩忠奸，导致政局动荡、民乱四起，所以在复位之后，他才会一改往日正统朝的昏庸，开始励精图治。可以说“夺门之变”让明朝的统治权重新回到明英宗手中，并不是一件坏事，因为景泰帝虽然已经病重，但是他是否会杀掉哥哥重新迎立藩王为帝仍然是存疑的，如果景泰帝死后没有一个良好的权力交接。
那么刚刚从正统一朝蜕变出来的政局就有可能继续动荡，造成一系列严重的后果。“夺门之变”的出发点虽然是一场阴谋，但是这次行动放出了拥有执政经验且饱经历练的明英宗，尽管他的正统年间做过很多危害政局的事情，但是此刻的他一定是带领明朝走向复兴的那个人。