1581年，荷兰摆脱西班牙国王的统治独立，十七世纪荷兰是海上霸主，鼎盛时期拥有的船只超过1.5万艘，商船数量超过其他欧洲国家的总和，荷兰人获得“海上马车夫”的称号。
荷兰两大邻国，南边是法国，西部海上是英国，在英法联合攻击下，荷兰成了“长江后浪推前浪”中的前浪。到中国晚清时期，荷兰已不是那个叱咤海上的列强，侵华的八国联军中也没有荷兰人。
荷兰逐渐衰落是相比英法等列强而言的，在二战前，荷兰仍在世界各地占据不少殖民地，其中最大一块就是印度尼西亚。
荷兰的官方写法是Netherland，在日耳曼语中Nether是低洼的意思，Netherland就是低洼之地。
中国人习惯称荷兰为Holland，因荷兰最重要三个城市，首都阿姆斯特丹位于North Holland省，鹿特丹和海牙都在South Holland省。
荷兰首都阿姆斯特丹（Amsterdam），是阿姆斯特（Amster）河上大坝（dam）的意思。阿姆斯特丹是座水城，河网交错，河道纵横，拥有大小165条人工开凿的运河道，数量超过意大利的威尼斯。两座城南北交相呼应，堪称人类建筑史上的两颗明珠。
阿姆斯特丹位于河海交汇的沼泽地，地基不牢固，内木头外砖的结构，使房子在中立作用下发生倾斜，有的房子倾斜度接近20度。
荷兰宪法规定的首都是阿姆斯特丹，但政府所在地却在海牙，王室府邸、外国使馆也都在海牙。海牙是荷兰第三大城市，是联合国国际法庭所在地，解决成员国之间的争端，同时也是战争罪行的审判地点。
荷兰平均海拔2米，约1/4面积低于海平面，很多地方在-1到-3米之间。荷兰筑坝为堤阻隔海水倒灌，同时将内河水流抽出。如果三个月不排水，荷兰的水位会上升1.5米。
荷兰风车是一大特色，主要功能就是排水。雨季风车将水抽到排水站蓄起来，旱季再将水排入河里。20世纪以来，随着电力的普及，古老的风车逐渐退出排水系统，荷兰风车从18世纪的一万多架，减少到现在的千余架。
河水碧波荡漾，风车耸立在绿草如茵中，好一幅美丽的画卷。荷兰水多地少，寸土寸金，大部分风车里至今还住着人。
在荷兰北荷兰省与弗里斯兰省之间，有一个瓦登海，是荷兰的内海，一个狭长的海湾。如果在两地修建一座大坝，把瓦登海分成内外两部分，再将内部的水排出，荷兰将多出不少陆地。
荷兰人说干就干，1932年，阿夫鲁戴克大堤完工。大堤全长32千米，宽90米，平均高度为海拔7.25米。
大堤外侧仍是瓦登海，内侧改名为艾瑟尔湖。湖水来自附近江河，再通过大坝排到瓦登海，由于长年累月大海隔绝，艾瑟尔湖的水不再咸了，周边生态环境大为改善。
随后荷兰抽掉更多湖水，艾瑟尔湖水位保持在-0.2至-0.4米之间，为荷兰制造约1979平方公里陆地。荷兰大部分海拔低于海平面的土地，都是人为制造出来的。
艾瑟尔湖水虽然接近淡水湖水，但还是有少量海水从大堤和地底渗透进来，并非彻底的淡水湖。
1976年，荷兰又修了27公里长的大堤，将艾瑟尔湖一分为二。大堤东北侧靠近瓦登海仍称艾瑟尔湖，面积约1100平方公里，湖水接近淡水湖。西南侧称马肯湖，面积约700平方公里，是彻底的淡水湖。
马肯湖靠近阿姆斯特丹，荷兰计划在此湖周边进行有规划的作物种植，美化自然环境。
荷兰围海造湖的实践，值得所有陆地资源紧张的国家学习。