5月15日，波音公司公布了已向美国海军交付最后一架F/A-18E “超级大黄蜂”Block Ⅱ战斗机的消息。此前，美国海军航空系统司令部已经于4月23日发布公告，宣布于4月17日接收了最后一架F/A-18E Block Ⅱ，该机编号E322，将进入部署在奥希阿纳海军航空站的第34打击战斗机中队(VFA 34)服役。截止目前，美国海军总计接收了322架的F/A-18E和286架F/A-18F。不过，F/A-18E/F Block Ⅱ的生产任务结束并不意味着“超级大黄蜂”就此停止发展，相反，“超级大黄蜂”还将步入新的发展阶段——全新技术的F/A-18E/F Block Ⅲ，已经呼之欲出。
图注：最后一架下线交付的F/A-18E/F Block Ⅱ（图：波音公司）
对于F/A-18E/F Block Ⅱ，美军评价很高。按照美国国防合同管理局验收测试项目监管人泰勒·滕尼尔的说法，该机在2005年生产下线伊始时堪称“划时代的产品”，相比于美国海军之前装备的战斗机，F/A-18E/F Block Ⅱ配备了主动电子扫描阵列雷达、性能更好的传感器和航电设备，并具有更远的航程和更优异的精确武器使用能力。由于采用开放式任务系统架构，F/A-18E/F Block Ⅱ能便捷地融合新技术装备和新型武器，因此能够更好地胜任包括舰队护航、维持空中优势、战术侦察、伙伴加油、对地对海攻击和防空火力压制等各类任务，这显著提升了美国海军航空兵的任务能力。
毫无疑问，在目前世界各国家和地区服役的战斗机当中，F/A-18E/F Block Ⅱ的性能已经属于佼佼者，但该机的发展并没有到此止步。早在2011年，波音公司年就为美国海军制定了舰载机升级计划。2013年3月，美国海军产生了为F/A-18E/F配备保形油箱来增强续航能力的构想，同年波音联合诺斯罗普·格鲁曼设计了配备保形油箱、武器吊舱和新型航电设备的改进型F/A-18E/F样机，并在2013年8月进行了飞行测试。美国海军曾对该机产生过兴趣，但到2014年波音公司正式公布改进型F/A-18E/F的概念方案时，美国海军却因更新一代的F-35C研制成功对改进F/A-18E/F失去兴趣。
图注：F/A18依然是美国航母未来主要的舰载机
然而，受制于成本和技术因素，F-35C的发展并不顺利，这给了改进型F/A-18E/F新的机会。在对改进型F/A-18E/F和F-35C进行对比评估后，2017年2月，美国海军首次明确提出购买改进型F/A-18E/F的意向。受此鼓舞，波音公司在2017年美国海军联盟海空天博览会上公开展示了改进型F/A-18E/F，也即目前的F/A-18E/F Block Ⅲ的设计。同年6月13日，美国海军表示将在未来五年采购80架F/A-18E/F，这个装备计划直接决定了F/A-18E/F Block Ⅲ的前途命运。2019年3月21日，美国海军与波音公司签订为期三年的合同，计划在2019~2021财年生产和交付61架F/A-18E和17架F/A-18F，并为确保提升生产效率、确保生产基地的稳定性、规划生产和备件计划提供支持，合同价值40亿美元。当时，美国海军计划2020到2025年间总计采购110架F/A-18E/F Block Ⅲ，第一架将在2020年至2021年之间交付。
2020年1月，波音方面表示，首架F/A-18E/F Block Ⅲ将在3月份完成飞行测试并交付美国海军，这一进度比原计划提前了整整一年，其目的在于尽快为美国海军提供至少两架F/A-18E/F Block Ⅲ进行先进计算机和网络能力的舰机适配性试验，但这一计划目标并未如期实现。5月8日，波音公司宣布，于在密苏里州圣路易斯的生产基地完成首架Block Ⅲ版本“超级大黄蜂”战斗机的总装，并发布了该机的宣传视频。F/A-18F BlockⅢ并没有配备此前设计方案中出现的设计的保形油箱，但其所使用的广域多功能下视显示器令人印象深刻。按照波音公司的计划，首架F/A-18F BlockⅢ将在不久后开始进行飞行测试，并于2020年末到2021年初向美国海军交付首批完全状态的F/A-18E/F BlockⅢ。
图注：F/A-18E/F在艾森豪威尔号航空母舰
按照美国海军的计划，在接收新的Block Ⅲ版本的“超级大黄蜂”的同时，已经接装的540架F/A-18E/F也将全部升级到Block Ⅲ标准，另外还将升级EA-18G“咆哮者”电子战飞机至Block Ⅱ型。2017年6月，美国海军为将F/A-18E/F升级至Block Ⅲ确定了拨款计划，计划在未来5年提供2.649亿美元用于推进该项目。波音公司可能从2022年起开始进行将F/A-18E/F Block Ⅱ升级为Block Ⅲ的工作，并计划在2033年前将全部573架Block Ⅱ型升级完毕。到2024年时，美国海军的全部航母舰载机联队将都装备一个中队的F/A-18E/F Block Ⅲ，2027年每个舰载机联队中F/A-18E/F Block Ⅱ中队的数量将达到两个。按美海军的计划，到2030财年时，所有目前仍然服役的F/A-18C/D将全部退役，并被F/A-18E/F全面取代。
自然而然，作为最新一代的“超级大黄蜂”，F/A-18E/F BlockⅢ在技术上相比于之前的F/A-18E/F堪称焕然一新。F/A-18E/F BlockⅢ虽然目前没有配备保形油箱，但在设计上具有这一能力，其位于机身背部的保形油箱可容纳515加仑（约合1950升）燃油，能确保该机在标准挂载状态下增加100~120英里（约合185～220千米）的航程。保形油箱的运用不但能解放机身和翼下的挂载点、使F/A-18E/F BlockⅢ具有更多的武器外挂点。同时，新型保形油箱比可抛式副油箱阻力更低，能减轻对飞行性能的影响。另外，新型保形油箱在设计上还考虑了隐身效果。而说起隐身效果，这一点可以算是F/A-18E/F Block Ⅲ的长项，通过重新设计航炮炮口、改进机头两侧的火控雷达传感器外形设计、采用可吸收雷达波的机体材料并使用隐身涂层，F/A-18E/F Block Ⅲ的雷达反射面积相比之前的F/A-18E/F有了显著下降。
图注：F/A-18F（双座版，E为单座）
在传感器方面，F/A-18E/F Block Ⅲ采用了第二代红外搜索和跟踪（IRST）系统，这套由洛克希德·马丁公司研制的IRST21长波红外探测系统、改进红外接收器、新型处理器组成，能确保在雷达关机时保持对目标的探测和跟踪能力。相比于第一代IRST，第二代IRST灵敏度更高，不但能探测飞机发动机喷口的红外特征，而且能探测到目标在高速飞行时因与空气摩擦而产生的热量，因此探测和跟踪效果更强、探测距离更远。相比于机载雷达，第二代IRST的多目标分辨率更高。同时，第二代IRST还能对雷达隐身目标进行探测。第二代IRST的传感器可以与其他机载传感器实现数据交互，并且具有较强的抗干扰能力。第二代IRST的采用能确保F/A-18E/F Block Ⅲ在无线电信号静默的情况下探测目标，因此可以增加飞行员的反应时间，并实现先敌开火攻击、提升战场主动。
作为“网络中心战”时代的产物，F/A-18E/F Block Ⅲ很注重信息传输和信息共享能力，为此配备了分布式目标处理器（DTP-N）和战术目标网络技术（TTNT）数据链系统。DTP-N采用分布式目标处理器架构，能同时处理多批次目标信息；TTNT则能够确保信息网络内多个不同平台间进行传感器数据交换，并形成“通用战术图像（CTP）”，极大地提升战机编队的战斗力。F/A-18E/F Block Ⅲ对驾驶舱进行了重新设计。其新一代的先进座舱系统，包括任务处理器、低姿态平视显示器、全新的座舱系统采用了以色列埃尔比特系统公司研制的“大面积下视显示器”，该显示器配有尺寸达19×10英寸的触摸屏，可以显示由传感器提供的高清格式视频，并优化了操作界面、可以更直观准确地显示战术态势，能够处理高级应用程序，。值得一提的是，相比于以往战斗机只能从位置固定的扬声器发送告警音，F/A-18E/F Block Ⅲ的语音警告系统实现了根据威胁来袭方向从不同角度发音，这能够确保飞行员能根据告警音的方向及时判断威胁方向。
图注：F/A-18座舱
与之前的F/A-18E/F相比，F/A-18E/F Block Ⅲ的机体寿命大幅延长，其服役时限达到9000小时、为之前的F/A-18E/F的1.5倍。同时，改进的机体结构和新材料的使用，将使得F/A-18E/F Block Ⅲ的可维护性大幅提升。波音目前还没有为F/A-18E/F Block配用新型发动机的计划，不过作为F/A-18E/F目前使用的F414发动机的改进版本，F414-EPE型涡扇发动机或许将成为未来F/A-18E/F Block Ⅲ的候选发动机型号，该发动机对核心机、涡轮风扇和压缩机进行了全面升级改进，其推力相比于F414增加了20%、推重比接近11:1，是目前技术水平最高、综合性能最好的中等推力涡扇发动机之一。如果该发动机被配用给F/A-18E/F Block Ⅲ，该机的综合性能还有望进一步提升。
可见，F/A-18E/F Block Ⅲ经过“脱胎不换骨”的改进，性能已经达到目前的“四代半”战斗机的尖端水平，甚至直指第五代战斗机。不过这种改进在确实提升了作战能力的同时，也难免会令人对该机的定位产生猜测。对于F/A-18E/F特别是Block Ⅲ型与F-35C之间的关系，外界猜测颇多，一些研究者认为两者在美国海军的航空作战体系下互相配合，另一些则认为两者事实上产生了冲突和竞争。应该说，这两种观点都有依据。从F/A-18E/F Block Ⅲ与F-35C目前的发展进度来看，两种战斗机都将于2021年前后开始装备，因此两者的配合使用是自然而然的。常言道“尺有所短，寸有所长”，F-35C固然在技术上领先F/A-18E/F，但在日趋复杂的潜在作战环境变化下，F-35C也难以完全实现独当一面。尤其是在挂载大型攻击武器方面，以机内弹舱为主要挂载点的F-35C相比于F/A-18E/F劣势显著，故在两种战斗机并行生产装备的情况下，两者之间协同执行任务、或与其他舰载机型联合行动的情况，将越来越多地出现在美国海军的舰载机联队之中。
图注：F/A-18E和F-14B
但从另一个角度来说，F/A-18E/F Block Ⅲ也确实在撼动F-35C的地位。虽然美国海军已经于2019年2月28日宣布F-35C具备了初始作战能力、并将于2021年起开始进行战斗部署，但如前文所述，目前F-35C存在的诸多问题仍然困扰着美国海军，同时美国海军却又要面临生产于上个世纪的舰载战斗机日益老化、不得不更新舰载机队伍的问题，因此采购F/A-18E/F Block Ⅲ可以说是唯一合理的选择。F-35C的生产成本相比于F/A-18E/F更高，且还面临同一条生产线上还要为美国空军、海军陆战队以及海外用户生产F-35的问题，因此导致F-35C的交付数量相对较低。可以预见的是，未来数年内F-35C仍然无法在生产成本和生产速度上追平F/A-18E/F，因此虽然两者存在一定程度的竞争，但F-35C的订购和生产不会对F/A-18E/F产生太大的冲击。
自然而然，波音公司并不会将目光局限在美国海军的78架F/A-18E/F Block Ⅲ订单。作为一种性能不错的“四代半”战斗机，F/A-18E/F Block Ⅲ在国际市场上具有不错的竞争力，看中了这一点的波音正在积极向国外客户推销F/A-18E/F Block Ⅲ。作为F/A-18E/F Block Ⅲ的投资者之一，科威特订购了22架F/A-18E/F，这批F/A-18E/F将部分采用为Block Ⅲ开发的新技术，从这个角度来说科威特空军算得上是F/A-18E/F Block Ⅲ的第一个海外用户。另外，德国已经于今年3月确定购买30架F/A-18E/F和15架EA-18G取代现役的“狂风”IDS和“狂风”ECR，很明显这批F/A-18E/F也将以Block Ⅲ标准进行生产。除此之外，F/A-18E/F还参加了芬兰、瑞士、加拿大等国的新一代战斗机招标，这些国家此前都是F/A-18的用户，很显然波音对于这些老客户的订单也是志在必得。