唐代宗大历五年（公元770年），一代诗圣杜甫逝世，终年59岁。此后，对他的死因，一直众说纷纭，莫衷一是。自晚唐郑处诲《明皇杂录》说杜甫死于牛酒，到近人郭沫若延伸为死于腐肉中毒，一千多年来各种说法此起彼伏，沸沸扬扬，却总是难得定论。
杜甫草堂
就传统观点而言，杜甫的死因，大致可以归纳为三种，即饫死说、溺死说和病死说。
一、杜甫是啖牛肉白酒胀死的啖牛肉白酒胀死说即“饫死”之说，见于两唐书。
《旧唐书》杜甫本传云：甫尝游岳庙，为暴水所阻，旬日不得食。耒阳聂令知之，自棹舟迎甫而还。……啖牛肉白酒，一夕而卒于耒阳，时年五十九。
《新唐书》杜甫本传亦载：大历中，出瞿塘，下江陵，溯沅湘以登衡山，因客耒阳，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛炙白酒，大醉，一夕卒。年五十九。两《唐书》之史料，当出自晚唐郑处诲的《明皇杂录》。其云：
杜甫客耒阳，游岳祠，大水遽至，涉旬不得食。县令具舟迎之，令尝馈牛炙白酒。后漂寓湘潭间，羁旅憔悴于衡州耒阳县，颇为县长所厌。甫投诗于宰，宰遂致牛炙白酒以遗甫，甫饮过多，一夕而卒。
杜甫
以上是关于杜甫“饫死”说的最早记述。据说韩愈有《题杜工部坟》诗，对此说表示怀疑，云：
当时处处多白酒，牛肉如今家家有。
饮酒食肉今如此，何故常人无饱死？
是诗认为，所谓“饫死”之说，乃是耒阳县令聂某为搪塞天子搜求而编造之说，其实杜甫与屈原、李白一样是溺死的。让人犯疑的是《题杜工部坟》诗不见于韩愈集中，仅见于刘斧摭遗小说，且与韩诗风格不类，“故该诗断然不是韩愈做的，估计是五代或北宋的人所假托。”尽管如此，晚唐以来，题咏杜甫耒阳死事的诗文不绝于史。《文苑英华》载裴说《经杜工部坟》诗云：
……
皇天高莫问，白酒恨难平。
悒怏寒江上，谁人知此情。
《耒阳杜工部墓》诗云：
……
一夜耒江雨，百年工部文。
青山当日见，白酒至今闻。
惟有为诗者，经过时吊君。
罗隐《经耒阳杜工部墓》诗亦吟道：
紫菊馨香覆楚醪，奠君江畔雨萧骚。
旅魂自是才相累，闲骨何妨冢更高。
……
成都杜甫草堂
由此可见，杜甫死于耒阳，似乎成为杜甫身后的古代文人的一个主流认识。在事实上，自唐迄今，前往耒阳杜甫墓凭吊、题咏者也极多。
郭沫若先生在《李白与杜甫》一书中认为，杜甫确实死于“牛肉白酒”，只是并非暴食过多“饫死”（胀死），而是中毒致死。杜甫阻水耒阳是暑天，聂令送来牛肉白酒，杜甫一次未吃完，剩下的冷藏不好便腐坏了。腐肉有毒，尤其腐后24到28小时毒性最烈，能使人神经麻痹，心脏恶化而致死。再加上杜甫年老多病，抗病毒能力衰损，又有白酒加速毒素在血液中循环，所以吃腐牛肉白酒中毒而死是极可能的。
杜甫
需要指出的是，在当代学者中，批驳“饫死”之说者有不少。早如冯至先生在1952年完成的《杜甫传》里就认为，关于杜甫被聂县令的白酒牛肉撑死的传说，“从唐中叶以后便传布得很广，它和李白醉后水中探月而死的故事是同样地荒诞无稽。”
吴鹭山先生除了批评新旧《唐书》轻信《明皇杂录》一类稗史资料外，还将笔锋直指上述郭沫若之论。吴先生写道：“郭氏为了要证实自己的杜甫嗜酒终身这一观点，也取郑处诲的谬悠之谈，强调杜甫必死于耒阳的牛肉白酒。”吴先生认为郭沫若“武断”，其论“当出于他的抑杜偏见。”
不过，金启华先生则对郑处诲及郭沫若之论表示声援。他在《杜甫诗论丛》里认为：杜甫作为“一个长期多病的人，身体极度虚弱，又经盛夏旅途劳顿；加之饥饿多日，乍得牛肉白酒，大饮过饱而死，是完全可能的。我们认为牛肉白酒致死之说，该是可信的。”
二、杜甫是醉酒后淹死的
杜甫酒后溺死之说，源自据说是李观（郭沫若说唐代有两个李观）写的《杜传补遗》，其云：甫往耒阳，聂令不礼。一日，过江上州中，醉宿酒家。是夕江水暴涨，为惊湍漂没，其尸不知落于何处。洎玄宗还南内，思子美，诏天下求之。聂令乃积空土于江上，曰：“子美为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣！”
杜甫草堂
对此，清人仇兆鳌在《杜诗详注》里提及《杜传补遗》说：此歌雪牛酒饫死之冤，而反加以水淹身溺之惨，子美何不幸罹此奇祸！且考泰陵升遐，以及少陵逝世，其间相去十载，《补遗》颠倒先后，是全不见杜诗年次者，……此必后人伪托耳。
《唐书·玄宗本纪》记载，玄宗死于宝应元年（公元762年），此距杜甫之死还有8年之遥。因此，所谓杜甫死后玄宗还思念着他，“诏天下求之”云云，自是笑谈。难怪历代注杜、论杜者对杜甫溺死耒阳之说，大多未予理睬。
三、杜甫病死于湘江舟中
“病死”之说，在杜甫死因之谜中影响最大。持此论者说杜甫是病死于湘江舟中。在他们看来，杜甫病死过程是这样的：
大历五年（公元770年）四月，湖南兵马使臧玠夜间放火作乱，杀了湖南观察使兼潭州（治所在今湖南长沙）刺史崔瓘。当时贫困交加的杜甫仓皇携家小从潭州南下抵衡州（治所在今湖南衡阳），旋又溯郴水拟往郴州（治所在今湖南郴县）投靠舅父崔伟。不料舟到耒阳方田驿时，洪水暴涨，舟不能行，泊于方田。杜甫一家五六天不得食，身陷绝境。幸亏县令聂某闻讯送来丰盛食物，并致书相邀。杜甫很感激，有诗相赠。后因水势不退，诗人只好转返衡州去了。待水退后，聂令派人到江上寻杜甫，不见踪影，认为杜甫已葬身鱼腹，遂建衣冠墓于耒阳县北，纪念诗人。其实杜甫回衡州后，不久即沿江而下，过洞庭湖（有《过洞庭湖》诗纪行），想北上汉阳，沿汉水回长安去。只是他始终没有走出湘江的能力。
成都杜甫草堂之“李杜相逢”
诗人一秋一冬居止蜷曲舱内，为风痹病所苦，日日加剧，卧病舟中；而幼女不幸夭亡，更给诗人以致命打击。他所写《风疾舟中伏枕书怀三十六韵，奉呈湖南亲友》长诗，沉疴难起之状，历历在目。之后，再也没有听到他的诗歌了。《风疾舟中》当是杜甫绝笔诗。大历五年冬月，作为“盛唐气象”双子星座之一的杜甫溘然长逝于往岳州（治所在今湖南岳阳）进发的湘江舟上。
须要指出的是，在杜甫“饫死”“溺死”说中，杜甫被认为是死于大历五年夏，死地在湖南耒阳。而在“病死”说中，杜甫则死于大历五年冬，死处是在向岳州进发的湘江船上。此外，在“病死”说中，除了上面介绍的因风痹病外，尚有糖尿病、急性胰腺病、肺病、心肌梗塞及诸病综合症之说。而郭沫若先生关于因腐肉中毒而死的说法，也可归于“病死”说。不过郭先生是在“饫死”说基础上而延伸出此说的，所以，在本质上又属于“饫死”说。
四、杜甫病死说的后续曲
杜甫塑像
在“病死”说中，死于糖尿病合并症的观点比较引人注目。其主张者为王有源先生。他发表的《从杜甫疾病的发展试探耒阳一案》一文，罗列分析了杜甫的肺疾、肝疾、疟疾、偏枯、消渴、羸瘵等疾病的病因与病机，指出：诗人病形已成，漂泊无定，药饵针灸，焉能速效。大历三年（公元768年），处于“落花时节”的诗人从夔州出峡，移居公安。大历四年，已是“劳肝肺”的诗人漂泊于潭、岳之间，常发出“终是老湘潭”“家事丹砂诀，无成涕作霖”的哀鸣。
杜甫茅屋
王先生认为：牛酒饫死或中毒之说均不能成立。而杜甫所患的糖尿病，已逾糖尿病的一般寿限，即四又十分之八年。加之杜甫多年患有的“肺气之疾”和晚来热病风等，加剧了糖尿病的恶化，使其发展到严重的合并症，从而引起酮病、酸中毒或昏迷。王先生讲，在胰岛素未发明之前，近一半的糖尿病患者死于合并症。
所以结论是：杜甫死于因肺疾感染所引起的糖尿病合并症。
在王有源以后，又有仇化国、杨一工二先生认同杜甫死于糖尿病之说，仇、杨二先生对杜诗中谈及杜甫身体不适的一些诗句做了仔细研究，认为“这些都是现代医学指出的糖尿病在危险阶段出现的症状”。因此杜甫死于糖尿病。
但是读者朋友们大家都知道，学术研究历来提倡百花齐放，百家争鸣，各抒己见，畅所欲言，不要轻易作出定论。因为学术问题的探讨不可能以一功而毕其役。何况糖尿病说，早有王有源先生提出过（在王先生之前是否还有持此论者，其实也不得而知）。