从４５５年瓦伦提尼安三世被害开始，一直到４７６年罗慕路斯下台为止。这段时期的历史看起来可能只是一连串皇帝废立的过程。这些皇帝中的大多数往往有名无实。６世纪的历史学家普罗柯比是这样评价这些皇帝的：
西部还有另一些皇帝，虽然我熟悉他们的名字，但是关于他们我不想做任何叙述。因为情况是，他们在接过统治大权之后并没有活多久，因而没有做出任何值得记述的事。西部的事情经过便是如此。一般认为，这一时期罗马帝国西部真正拥有实权的是里奇默尔、俄瑞斯特斯和奥多阿克这样的军队领袖。如艾维利尔·卡梅伦“这些５世纪的皇帝们在许多情况下仅仅只是军队领袖的工具。”
古罗马
然而也有研宄者指出，不能过度高估这些军队领袖的统治地位。这些人之所以能够在西部实施统治，他们所依靠的是与罗马元老院为代表的意大利元老家族的合作，他们的统治基础是意大利和西部其他地区元老阶层的支持。按照传统观点，在罗马帝国晚期，元老院的地位仍然在继续衰落。琼斯认为，虽然元老阶层仍然拥有大量的财富，但是自从几个世纪以来，罗马元老院就已经不再起任何实质性的政治作用了。
兰松则认为，元老院虽然还具有一定的行政职能，但是罗马帝国晚期罗马元老院的作用最多也只相当于一个大城镇的评议会。不过８０年代以来，一些研究者提出了与此不同的观点。在奥弗林看来，把持西部朝政的军队领袖采取的策略大多数都迎合了元老阶层的利益。比如，阿维图斯依靠高卢元老阶层的支持登上了皇位，而里奇默尔等人则与罗马元老院和意大利的元老家族合作来确立他们的统治地位。而按照亨菲尔斯的看法，４世纪以来罗马元老院经历了一个逐渐复兴的过程，这一过程可以追溯到４世纪中期，元老院往往会利用政治冲突来试图扩大自身的权势。切奈奥特则认为，４世纪以后的皇帝很少定都罗马城，这使元老院在一定程度上能够摆脱皇权的束缚，得以更加积极主动地参与到各种政治事务中，从此以后，元老院逐渐重新获得了一些政治上的影响力。
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总体上看来，虽然研究者们对罗马帝国晚期元老院的地位有不同的见解，但是大多数研宄者都注意到了当时罗马帝国西部的元老阶层仍然掌握着大量的土地和财富。无论如何，这一阶层都是一股不容忽视的力量。与罗马元老院以及他们所代表的元老阶层的合作是任何西部的统治者所不得不面对的问题。实际上，罗马帝国晚期的不少重要的政治冲突中都有罗马元老院的身影。３５０年到３５３年间，篡位者马格内提乌斯—度控制了罗马城和意大利地区。元老院不仅认可了他的统治，还为他树立了纪念碑。—些颇有地位的元老成为了马格内提乌斯支持者，甚至作为使节和前来征讨的君士坦提乌斯二世皇帝谈判。而稍晚一些时候，在公元３８７年，篡位者马格努斯·马克西姆斯在占据意大利之后也获得了元老院的支持。昆图斯·奥勒利乌斯·叙马库斯作为当时元老院的领袖为这位新即位的皇帝献上了一篇颂词。从元老院的这些活动来看，元老阶层未必都是在被动地迎合统治者，这其实是一个互相利用的过程。一些统治者需要元老院的支持来加强其统治的合法性，而元老院则试图利用一切有利的机遇来提高自身的政治地位。
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这一状况在４世纪后半期的这些事件中便己经有所显露。５世纪初，随着罗马帝国西部政治局势的持续动荡和西部皇权的弱化，给了元老院进一步提升政治影响力的空间。４０９年哥特人围困罗马城时由哥特首领阿拉里克所扶持起来的普里斯库斯· 阿塔路斯是３世纪以来的第一个来自元老院的皇帝。阿塔路斯或许只能够算是阿拉里克扶持起来的篡位者，但是他的即位并非是毫无权力基础的。阿塔路斯在即位之前就是罗马城守，在阿拉里克围困罗马城期间，他作为罗马元老院的领袖曾经代表元老院出使洪诺里乌斯皇帝的朝廷，希望调停皇帝和哥特人之间的冲突。在即位后的第二天，阿塔路斯便前往元老院发表了演说。根据６世纪初东部的历史学家佐西慕斯的说法，阿塔路斯的这次元老院演说是“非常傲慢的，他夸口说他会让整个世界都纳入到罗马人的统治之下，甚至还提到了比之更加不切实际的事情。”而与阿塔路斯同时代的奥林匹奥多路斯告诉了我们更多关于这次演说的内容：“在召集了元老院之后，阿塔路斯发表了长篇的精彩演说，他许诺要维护元老院的传统权利，并要让埃及和所有帝国的东部都臣服于意大利的人民。”从奥林匹奥多路斯的记载来看，阿塔路斯的演说所强调的是罗马元老院的利益。在这个时代里，只有罗马元老院和他们所代表的意大利元老阶层才会怀有让“东部臣服于意大利的人民”的梦想。
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阿塔路斯的演说表明，他希望元老院的权力能够凌驾于皇帝之上，能够让东部的君士坦丁堡朝廷也对罗马元老院俯首称臣。阿塔路斯虽说是被哥特人扶持起来的皇帝，但他不像是哥特人的傀儡，而更像是一位元老院的领袖。在以罗激元老院为代表的西部元老阶层看来，他们的利益和皇帝的利益并非是完全一致的。因此，阿拉里克和罗马元老院也是在互相利用，阿拉里克通过将阿塔路斯扶上皇位的举动来反对西部的洪诺里乌斯皇帝，而元老院也试图利用了这一局面来扩大自身的影响力。
元老院政治影响力的提升在５世纪中期以后表现更加明显。和之前的阿塔路斯一样，在瓦伦提尼安三世去世后即位的佩特罗尼乌斯·马克西姆斯也是一位来自罗马元老院的皇帝。他在即位之前也已然是当时罗马元老院中的领袖。在谋杀瓦伦提尼安三世的政治阴谋中他所充当的角色以及他之后的即位表明，当时的罗马元老院或多或少地和这些事件有着联系。从４５５年的佩特罗尼乌斯·马克西姆斯开始，５世纪后半期陆续即位的皇帝们虽然在位时间长短不一，政治背景也不尽相同，但是总体上来说他们都比较重视获得元老阶层的支持。当尚在高卢的阿维图斯获悉佩特罗尼乌斯·马克西姆斯倒台之后，他也是首先确认了高卢地区元老阶层对他的支持后才前往意大利即位。阿维图斯倒台的直接原因是里奇默尔和马约里安所领导的意大利军队的叛乱。虽然阿维图斯在被俘之后并没有立即被置于死地，但是他还是在不久之后死去了。这看起来这很容易被理解为是里奇默尔和马约里安的政治手段，即表面上展现出他们仁慈的一面，而暗地里早己准备彻底除去这个政敌。大部分的史料并没有提及阿维图斯的死因，只有阿维图斯的同乡、图尔主教格列高利在他的《法兰克人史》告诉了我们一些与此相关的情况：
阿维图斯来自元老阶层，显然是奥弗沒的公民。当他成为了罗马皇帝之后，由于放纵的行为而被元老们所驱逐。他在普拉森提亚附近被按立为主教。然而当他获悉元老院仍然愤怒地想要夺取他的性命的时候，他带着很多礼物要求奥弗湿的均道者尤利安教堂的屁护。然而他的寿命在半路上便结束了，他的遗体被运到了布里乌德村，被安葬在上面提到的那位询道者的脚下。
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在这段记载中，图尔主教格列高利并没有提到里奇默尔和马约里安在阿维图斯倒台过程中所起到的作用。在格列高利看来，驱逐和杀死阿维图斯的主谋并不是里奇默尔和马约里安的军队，而是罗马元老院。当然，我们也不能完全根据格列高利的一面之词来得出结论。不过从阿维图斯的继任者马约里安即位后的表现来看，在驱逐阿维图斯的政变中，元老院与马约里安和里奇默尔这些军队的领导者之间是有联系的。如上文所述，马约里安即位后主要关注的是当时罗马帝国西部的社会和经济问题，这体现在他所颁布的《马约里安新律》中。《马约里安新律》的开篇是一篇致元老院的即位宣言。马约里安在一开始便说明，他的即位和元老院的选择有关：“要知道，元老们，我成为皇帝是通过你们选举的决定和朕十分英勇的士兵们的拥护”。这样的开场白并不只是形式上的虚套，因为在这篇宣言的最后部分，马约里安的言论透露出了他即位之前和元老院之间的合作关系：
股已经从外敌和内患中解救了罗马。联认为你们已经熟悉了联的风格，作为之前同生死、共患难的盟友，联自信地承担起了你们对联的爱戴。如果天意许可的话，作为拥有统治权的皇帝和你们忠诚的同僚，朕会在一切事情上竭尽全力。你们对联的判断不会让你们失望的。＂８
如马约里安所言，元老院在之前已经“熟悉了马约里安的风格”，而且也曾经是马约里安和里奇默尔“同生死、共患难的盟友”，他们共同将罗马从“外敌和内患中解放出来”。这篇宣言的内容说明，图尔主教格列高利在《法兰克人史》中的记载并非是毫无根据的。马约里安是军队的领袖，但他也同样需要获得元老院的支持才能够维持统治。马约里安在位期间十分敏感地关注着元老阶层对他的态度。出生于高卢元老家族的西多尼乌斯·阿波利纳里斯在他书信中记载了一个生动的事例：
４６１年初，马约里安在即将返回意大利之前曾经暂时驻留在高卢南部的阿尔勒。在这里，马约里安召见了高卢地区的一些元老贵族，并且特意调查了当时流传于宫廷中的一首匿名的讽刺诗。因为皇帝怀疑这些流言可能会破坏他的统治。而不久之后，在马约里安从高卢南部返回意大利的途中，他便遭到了里奇默尔的谋杀。
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马约里安是一位有能力的皇帝，但是对于元老院来说，一位过于有能力的皇帝并不是他们所盼望的。从上文中可以看到，马约里安为了整顿帝国西部的社会和经济秩序颁布了一些法令。值得注意的是，在他所颁布的这些法令中，主要的惩治对象恰恰是罗马帝国西部那些最有权势的官员和他们的手下。马约里安的许多政策显然阻碍了元老阶层扩大自己的权势。马约里安的倒台也耐人寻味。大多数史料都只是简短地记载了马约里安在从高卢返回意大利的途中被里奇默尔杀死的事实。不过当时的编年史家许达提乌斯告诉了我们一些额外的信息：
＂在自己嫉妒心的驱使下，以及在那些怀恨在心的支持者们的建议下，他围困了并且险恶地杀害了马约里安。”里奇默尔杀死自己同僚的行为也同样获得了不少人的支持。那些怀恨在心的人们很可能正是马约里安在法令中所针对的“最尊贵的家族和最有权势的人们”。
在５世纪中后期，罗马城和意大利的绝大多数高级官职都被一些颇有权势的元老家族所占据。西多尼乌斯的经历能够说明这些家族的影响力。曾经在高卢受到马约里安召见的西多尼乌斯在４６７年左右来到了罗马城，他费尽心思地想在罗马城寻找一位有权有势的庇护人，最后他确定了两个人选：当然元老院里有许多十分富有而又家世显赫的人……但是从尊贵的程度上来看，相对其他元老们来说有两位大人物比他们更甚一筹。如果不算上那些重要的军官们的话，这两位可以说是仅次于皇帝的人物了，他们是盖纳狄乌斯、阿维埃努斯和凯奇纳，巴西利乌斯只要他们中的任何一个人偶尔出门的话，他们就会被一大群门客所包围。这些人来到他的前面，跟在他的后面，或者走在他的旁边。
西多尼乌斯在罗马城里的庇护人巴西利乌斯甚至能够直接影响到安特米乌斯皇帝。在巴西利乌斯的引荐下，西多尼乌斯向皇帝献上了一篇颂词，随即便被皇帝任命为公元４６８年的罗马城守。罗马城守是元老院的主席，往往由罗马城内最有影响力的元老担任。西多尼乌斯这样一位来自外地的贵族在获得巴西利乌斯的支持后能够一举登上这样的高位，可见他的庇护人所施加的影响力显然是不容小看的。
古罗马百夫长
马约里安倒台后，他曾经的同僚里奇默尔成为了西部政治舞台上的主角。里奇默尔的统治方式也能够从另一个角度来说明他和元老院之间的合作关系。从４５７年发动兵变驱逐阿维图斯到４７２年去世为止，里奇默尔在参政期间一共经历了４位皇帝。依次是马约里安、利比乌斯·塞维鲁、安特米乌斯和奥吕布里乌斯。在这４位皇帝中，被里奇默尔杀死的马约里安和安特米乌斯都是较有能力的皇帝，而马约里安的继任者利比乌斯·塞维鲁和安特米乌斯的继任者奥吕布里乌斯则是由里奇默尔所扶持起来的皇帝。这似乎很容易解释为里奇默尔的专权，即杀死有能力的政敌而扶持起一些任他摆布的人物，以便于自己在幕后掌控一切。实际情况可能并非如此简单。里奇默尔本人的决断固然是一个重要的因素，但是如果换一个角度来看，马约里安和安特米乌斯这两位皇帝也并不符合西部元老阶层的利益。马约里安试图削弱元老阶层的权势，而安特米乌斯则是代表东部前来干涉西部的利益集团，元老院并不会欢迎这样的统治者。
同样地，利比乌斯？塞维鲁和奥吕布里乌斯这两位被里奇默尔所扶持起来皇帝也有一些共同特征：他们都来自意大利的元老阶层，而且他们的统治随着他们的去世而自然结束。在４５５年到４７６年间罗马帝国西部陆续即位的几位皇帝中，这两位皇帝是仅有的两位没有因为政变或者兵变而倒台的皇帝。因此，这两位皇帝的统治虽然时间不长，但他们却是最符合里奇默尔和元老院利益的皇帝。里奇默尔参政以来的行为表明，他长期以来和元老院存在着合作关系，在这种合作关系中，罗马帝国西部的军队和元老贵族构成了西部主要的利益集团。从里奇默尔去世之后西部的政治局势来看，军队和元老阶层合作统治的基本框架也仍然继续维持着。奥吕布里乌斯的继任者格吕凯里乌斯是宫廷侍卫长，他的即位可能是元老院和军队都能够接受的结果。然而好景不长，东部的皇帝利奥派遣了尤利乌斯音波斯前来干涉西部的政局。奈波斯最初顺利地来到西部即位，但是仅仅一年左右，他就不得不被迫逃离意大利。这一次仍然是军队所主导的兵变驱逐了这位东部派来的皇帝。俄瑞斯特斯在之后扶持了自己的儿子罗慕路斯即位成为西部的皇帝。似乎可以认为俄瑞斯特斯是此时西部实质上的统一，然而也有史料表明俄瑞斯特斯发动兵变并不仅仅是他一个人的计划：当奈波斯还在城里的时候，权贵俄瑞斯特斯带着军队中的主力被派去攻打他，然而奈波斯在这种绝望的环境下不敢进行抵抗，所以他坐船逃往了达尔马提亚。
如果俄瑞斯特斯是受到某些人指使而“带着军队中的主力被派去攻打奈波斯”的话，那么事件的主谋可能并不是俄端斯特斯本人，而是派他前去的人。俄瑞斯特斯在成功地驱逐了奈波斯之后随即成为了西部军队旳领袖，将自己的儿子罗慕路斯扶持上了西部旳皇位，以他的地位来说，在当时的军队中是没有人能够指使他的。由此推测，只有和军队合作的元老院是最有可能的主使人。俄瑞斯特斯的行动很可能是元老阶层和军队的又一次合作，他们再次驱逐了来自东部的势力。这样的推断在之后罗慕路斯·奥古斯都路斯退位的事件中可以得到进一步的印证。在废黜了罗慕路斯之后，奥多阿克和元老院决定不再拥立皇帝，东部的历史学家马尔库斯较为详细地记载了罗慕路斯·奥古斯都路斯退位后元老院出使东部朝廷的情况：
罗慕路斯要求元老院派遣使节向芝诺皇帝提议说帝国不再需要分治了，一个共同拥戴的皇帝对两边来说就已经足够了。此外元老院还说，他们已经选择了奥多丁克这位有着军事和政治经验的人来处理他们这边的事务，芝诺皇帝可以给他权贵的地位，将意大利的统治托付给他。
马尔库斯的记载也清晰地表明，废弛罗慕路斯·奥古斯都路斯的事件是西部的又一次政变，但无关罗马帝国的灭亡。元老院的这种恭顺姿态的背后有着明确的政治目的：即暗示着希望东部不用过于干涉西部的政局，也不要再派遣皇帝前去西部了，这样便能够让元老院和军队合作统治西部的这一政治框架能够一直延续下去。而且少了“皇帝”这一个变数，这种政治框架能够更加稳定地维持，这自然比较符合元老阶层西部军队的利益。以芝诺皇帝的立场来说，他刚在不久前平定了篡位者巴西利斯库斯的叛乱，急需巩固自己的权力。“对芝诺皇帝来说，如果自己能够成为继狄奥多西皇帝之后又一位单独统治罗马帝国的皇帝，并且至少在表面上还能够获得西部的拥戴，这看起来似乎并没有明显的害处。然而芝诺皇帝并不打算完全放弃对西部的干涉，马尔库斯记载到：对那些来自元老院的使节，皇帝给予了以下的答复：（皇帝说）他们已经从东部接受了两个皇帝，一个已经被他们赶走了，而另一个，即安特米乌斯则被他们杀死了，现在他们要知道应该怎么做，由于他们的皇帝（指奈波斯）仍然活着，他们应该不怀二心地将他迎接回来。显然，芝诺皇帝不仅仍然支持奈波斯，而且还对安特米乌斯和奈波斯在西部的遭遇表达了不满。然而皇帝在答复中并没有提及里奇默尔，俄瑞斯特斯这些军事领袖在政治冲突中的作用，而是将元老院看成是主要的当事人。
古罗马
在５世纪后半期罗马帝国西部的政治格局中，西部的元老阶层是一股不容忽视的力量，而与元老院的合作则是罗马帝国西部掌权者们不约而同作出的选择。然而从瓦伦提尼安三世被杀开始一直到奥多阿克掌权之前，西部的掌权者们由于各种原因都没有能够长期建立起和元老阶层的稳定联系：佩特罗尼乌斯·马克西姆斯由于汪达尔人的到来而意外地倒台；阿维图斯由于某种原因得罪了元老院；马约里安的政策损害了元老阶层的利益，也不可能获得元老阶层的支持；里奇默尔掌权时期最长，他较好地维持了和元老院的关系，扶持的皇帝也都是意大利元老阶层的人物。但他掌权的时间也只有１０年左右，期间又受到来自帝国东部的干涉，无法进一步巩固这种联系。不过在当时罗马帝国西部，掌权者通过与元老阶层的合作来进行统治的政治格局业已成型，４７６年前后的两位西部的军事领袖俄瑞斯特斯和奥多阿克的行为也并没有脱离这样的框架，这一格局将会在６世纪继续维持下去。