公元３９５年，独自统治罗马帝国的狄奥多西皇帝去世后将他的统治权传给了他的两个儿子阿卡迪乌斯和洪诺里乌斯。于是在公元５世纪初，罗马帝国东部和西部就由狄奥多西家族的两位皇帝的分治。这一格局并不意味着罗马帝国东西部政治上的分裂，但是对此后地中海世界的政治格局有着深远的影响。从此以后，在罗马帝国向中世纪转型的过程中的一个重要特征便是东部和西部在政治、宗教和文化上的逐渐分离。东部地区逐渐地转型成为希腊化的拜占庭帝国。西部地区则形成了拉丁基督教传统，逐渐进入了中世纪时代。
狄奥多西皇帝
这一历史进程缘起于５世纪以后罗马帝国西部动荡不安的政治局势。洪诺里乌斯皇帝在４２３年去世后，他的妹妹加拉？普拉奇迪妞依靠着东部皇帝狄奥多西二世的支持带着她的儿子瓦伦提尼安从寄居的君士坦丁堡宫廷来到了西部，在废融了篡位者约翰以后，瓦伦提尼安三世在４２６年登上了罗马帝国西部的皇位，再度延续了狄奥多西王朝在西—统治。从４２０年代末一直到４５０年代初，在将军埃提乌斯的辅ｇ下，瓦伦提尼安三世统治下的罗马帝国西部逐渐稳固了政局。然而埃提乌斯却在４５４年遭到瓦伦提尼安三世的杀害。一年之后，瓦伦提尼安三世也被谋杀。瓦伦提尼安三世的去世意味着连结东部和西部两个朝廷的血缘关系断绝了，这也标志着狄奥多西王朝在罗马帝国西部统治的终结。如果按照一般的观点，将西部的罗马帝国看成是灭亡于４７６年的话，那么可以说埃提乌斯和瓦伦提尼安三世相继倒台拉开了西部最后灾难性的２０年的序幕。
动荡与衰落
瓦伦提尼安三世遭到谋杀后，罗马帝国西部的政局陷入了进一步的动荡之中。佩特罗尼乌斯·马克西姆斯是此后在罗马帝国西部即位的第一位皇帝。佩特罗尼乌斯在即位之前是一位较有权势的元老，他曾经两度出任过执政官，也被认为是杀害瓦伦提尼安三世的主谋。然而，佩特罗尼乌斯的统治仅仅维持了两个月左右，便由于汪达尔人的入侵而终结了。这一事件的起因是瓦伦提尼安三世在位期间曾经和汪达尔人的首领盖瑟里克达成过联姻的协议。由于瓦伦提尼安三世的倒台，这桩联姻也终止了。盖瑟里克迁怒于佩特罗尼乌斯·马克西姆斯，并以此为借口率领他的军队前往罗马城兴师问罪。
古罗马城
汪达尔人进军罗马城的消息引起了罗马城内的民众和佩特罗尼乌斯本人的不安。在准备逃离罗马城的途中，佩特罗尼乌斯被一群暴民杀死了。佩特罗尼乌斯的继任者是他曾经的部下埃帕奇乌斯·阿维图斯。在佩特罗尼乌斯短暂的统治期间，他为了巩固自己的统治曾经派遣阿维图斯去高卢寻求当地元老阶层以及驻扎在那里的西哥特人的支持。当佩特罗尼乌斯·马克西姆斯倒台的消息传到高卢之后，当时正在高卢的阿维图斯被高卢的元老阶层拥立为皇帝，并获得了西哥特人的支持。随后阿维图斯从高卢进入意大利，在罗马城即位。
阿维图斯的统治也并不长久。当时的罗马城刚刚遭受过汪达尔人劫掠，阿维图斯的军队来到罗马城后加剧了罗马城内粮食短缺。罗马城里的人们将饥荒的原因归罪于阿维图斯和他所带来的大量军队。且由于汪达尔人拿走了罗马城内的绝大部分财物，阿维图斯不得不将一些罗马城内的一些公共建筑变卖给商人，以此来获取资金分发给拥护他的军队。这些举措引起了罗马城中人们普遍的不满。此时，由两位罗马军官利奇默尔和马约里安所率领的军队公开反抗阿维图斯。阿维图斯回到高卢南部的阿尔勒召集起一支军队回到了意大利。４５６年，马约里安和利奇默尔率领的军队在意大利的普拉森提亚附近打败了他。阿维图斯战败被俘，但没有立即被杀害，而是被任命为普拉森提亚的主教，以这种方式退出了政治舞台，在不久之后仍然遭到谋杀。在率领军队打败阿维图斯之后不久，马约里安便被他的同僚利奇默尔和手下的士兵们拥立为西部的皇帝。马约里安在位期间发布的一些法令保存至今，即所谓的《马约里安新律》。《马约里安新律》是这一时期为数不多的较为可靠的史料，从这些法令中我们可以看到５世纪后期罗马帝国西部的一些真实的社会和经济状况。马约里安比较关注的是当时帝国西部经济状况。他即位后所颁布的第二条法令便是有关减免税赋的法令。高额的税率已经让当时帝国西部各地的民众们难以承受：
罗马帝国
跃所新确立的统治必须要以有利于国家的措施来维护。联认为必须要对各地减免税赋。各种各样的、多重的赋税和其它额外的贡金已经耗尽了行省居民们少得可怜的财产，这些税赋已经失去了它们本质上的意义。
马约里安显然也注意到了这些不正常的税赋背后是一些官员的腐败问题：有些总督和朝廷官员、或者其他官员的侍从们的确已经在征收法定的税赋了。但是和古人的方式不同，他们匆忙地跑遍各个行省，通过大额的勒索给土地所有者们和市议员们帝来了毁灭。他们籍着自己的欲望勒索到了自己的战利品。只有很小一部分税款进入了国库，而这＿贪婪而又有权势的官员们则拿到了双倍甚至更多的财物作为报酬。这些负责税收的官员很可能还和其他一些元老阶层的权贵互相勾结：
当然，那些有权势的人物也应该被注意，他们遍布于各地的产业代理人无视于向国家繳纳税收。由于他们的傲慢令人们畏膝，所以没有人能够强迫他们繳纳税收。他们可以无视法律地居住在他们的地产上，没有法官和传唤官能够可以接近他们。因此跃命令那些最尊贵的家族和最有权势的人们手下的产业总管和产业代理人必须在行省的法官面前出现。
罗马帝国
不过，实际上各地的法庭也不一定能够公正地审判这些官员：“朕注意到在许多情况下，唯利是图的法官隐瞒了行省的财政状况。”在这种恶劣的政治环境下，负责维护城市基本运作的市议员由于不堪上级官员压迫，也纷纷抛弃自己的职责，致使各地的城市也日趋衰败：
没有人不知道以下事实：市议员是国家的基石和各个城市的命脉，古人恰如其分地把他们的集会称之为＇小元老院’。然而各地不公正的官员和贪污腐败、理应受到严惩的税吏们迫使许多市议员抛弃了他们的取责，舍弃了他们杰出的身份地位，躲藏在隱秘的地方或者自己乡间的住宅中。
此外，马约里安还试图恢复市民保护官这一官职，以此来保护城市中的民众不受官员的压迫。总的来说，马约里安所颁布的法令基本上都是为了整顿和改善罗马帝国西部的社会秩序和经济状况。不过从另一方面来说，这些法令也从一个侧面反映出了当时罗马帝国西部的社会和经济秩序正在日益衰落。从当时和之后罗马帝国的政治局势来看，这些法令很可能收效甚微。除了尽力改善国内状况以外，马约里安也曾试图夺回长期被汪达尔人占据的北非。不过他的舰队在西班牙遭到了毁灭，不得不终止了这一远征计划。“马约里安的统治时间虽然比佩特罗尼乌斯·马克西姆斯和阿维图斯要长，但也仅仅维持了４年左右。公元４６１年，马约里安结束了在西班牙的战事，在从高卢返回意大利的途中，他被曾经的同僚利奇默尔所杀。马约里安被杀之后，利奇默尔将一位名叫利比乌斯·塞维鲁的元老扶上了罗马帝国西部的皇位。不过塞维鲁可能只是名义上的皇帝，真正拥有实权的还是手握重兵的利奇默尔。塞维鲁统治了４年之后便原因不明地死去，有传闻说他是被利奇默尔毒死的。
罗马帝国
在这一时期，汪达尔人盖瑟里克的军队又重新开始了对意大利南部沿岸的侵扰。西部的罗马政权不得不派遣使节一面向汪达尔人谋求妥协，一面向东部君士坦丁堡朝廷求援。汪达尔人不仅仅对意大利的沿岸造成了严重的破坏，而且也侵扰了罗马帝国东部的一些地区，所以东部的皇帝利奥试图联合罗马帝国东部和西部的军事力量来消除汪达尔人的威胁。为此利奥皇帝派遣了安特米乌斯前往西部，在和西部的利奇默尔达成协议之后，安特米乌斯即位成为了罗马帝国西部的皇帝。安特米乌斯出生于东部一个颇有权势的元老家族，也是东部的前任皇帝马尔西安的女婿，同时还是一位富有经验的军人。对东部的皇帝利奥来说，安特米乌斯的身份背景对他的皇权无疑是一个潜在的威胁。因此对利奥皇帝来说，让安特米乌斯前往西部，既能够排除这一潜在的竞争对手，也能够扩大东部朝廷在西部的政治影响力，还能够在一定程度上增进他和安特米乌斯之间的关系，可谓一举多得。安特米乌斯即位后立即联合东部的军队共同征讨汪达尔人。公元４６８年，东部和西部采取了联合军事行动试图收复长期被汪达尔人所占据的北非。同时代的历史学家普里斯库斯以罗马帝国东部的视角记载了这次联合行动的规模：
在这几年间利奥皇帝集结了一支庞大的舰队，并且将他们派去攻打非洲的统治者盖瑟里克。因为自从马尔西安皇帝去世后，盖瑟里克在罗马帝国的领土上做了许多可怕的事情。他洗劫和破坏了许多城市，＃且俘虔了许多人。因此利奥皇帝大为震怒，他从所有东部的海面上集结了１１００艘船，穿上载满了前去讨伐盖瑟里克的军队和武器，据说皇帝为此耗费了１３万镑金子，他任命皇后维里娜的兄弟巴西利斯库斯为总指挥，西部的一支大军也加入了他的部队。
罗马帝国
然而对罗马帝国来说，这次战争的结果却是灾难性的。指挥上的失误和恶劣的气候环境导致了罗马军队最后的失败。在远征汪达尔的战争失败后，安特米乌斯和利奇默尔之间的关系也出现了裂痕。对安特米乌斯来说，利奇默尔所拥有的权势对他的皇位始终是一大威胁。为此安提米乌斯也试图通过各种手段削弱利奇默尔的势力，严惩一切试图威胁他皇位的政敌。作为安提米乌斯到来之前罗马帝国西部的实权者，利奇默尔当然不会心甘情愿地交出自己的权力。两者之间长期以来就潜在的紧张关系最终在４７０年发展成了双方之间的军事对峙。冲突的导火索是安特米乌斯以阴谋造反的罪名处决了当时的政务总管罗马努斯。罗马努斯是利奇默尔的亲信，当利奇默尔获悉罗马努斯被杀之后，他立刻召集起了自己的军队离开罗马城，以米兰为根据地和安特米乌斯对峙。这一局势持续了将近一年左右。到了４７２年，里奇默尔的军队将安特米乌斯围困在了罗马城中，并且在晚些时候攻破了罗马城，杀死了安特米乌斯。
安特米乌斯倒台之后，里奇默尔将奥吕布里乌斯扶上了罗马帝国西部的皇位。奥吕布里乌斯来自意大利的元老家族，也是瓦伦提尼安三世皇帝的女婿。奥吕布里乌斯当时本以罗马帝国东部使节的身份前来调解里奇默尔和安特米乌斯之间的关系，后来却被里奇默尔扶上了皇位。里奇默尔的这一行为可能是希望在打败安特米乌斯之后能够缓和与东部之间的关系。和汪达尔人的关系也是里奇默尔所考虑的一个因素。瓦伦提尼安三世的大女儿，与她祖母同名的小加拉·普拉奇迪规嫁给了奥吕布里乌斯，而小女儿欧多奇碰嫁给了汪达尔首领盖瑟里克之子亨内里克。在过去的几年间，盖瑟里克不时地以这层联姻的关系试图干涉罗马帝国西部的政局，他率领军队侵扰意大利沿岸的目的便是要求东部和西部的政权推举奥吕布里乌斯即位为西部的皇帝。
罗马帝国
然而奥吕布里乌斯即位不过数月之后便去世了。在奥吕布里乌斯去世之前不久，长期掌握西部实权的里奇默尔也去世了。里奇默尔去世后，他的侄子贡多巴德接替了他的地位。不久之后，在公元４７３年，贡多巴德将宫廷侍卫长格吕凯里乌斯扶上了西部的皇位。安特米乌斯的倒台使得罗马帝国东部和西部政权之间的关系开始恶化。格吕凯里乌斯的即位没有获得东部的认同。在获悉格吕凯里乌斯即位的消息之后，东部的皇帝利奥便派遣尤利乌斯·奈波斯率领军队讨伐格吕凯里乌斯。奈波斯的军队在大约一年之后通过海路登陆到了罗马城附近，并且几乎在征而不战的情况下就俘获了格吕凯里乌斯。格吕凯里乌斯遭到了和之前的皇帝阿维图斯同样的待遇，他被强行按立为主教，被迫退出了西部的政治舞台。奈波斯随即取而代之，顺利地登上了罗马帝国西部的皇位。然而同安特米乌斯一样，奈波斯虽然有着罗马帝国东部的支持，但是也没有能够稳固自己的统治。奈波斯即位后不到一年，西部的军队便在俄瑞斯特斯的领导下成功地发动了兵变。感到势单力孤的奈波斯被迫在４７５年离开了意大利逃往达尔马提亚。在成功地驱逐了奈波斯之后，俄瑞斯特斯将自己儿子罗慕路斯扶上了罗马帝国西部的皇位。
罗马帝国
然而混乱的政治局势并没有结束，罗慕路斯的统治也较为短暂。在将近一年之后，即公元４７６年，军队在奥多阿克的领导下再次发动兵变杀死了俄瑞斯特斯。年幼的罗慕路斯·奥古斯都路斯也随即遭到废馳。这一事件一般被看作是西罗马帝国灭亡的标志。