关于自我的称呼，如今无论男女老幼，有钱的没钱的，都是直接用“我”来作为代称。但是在古代就大大的不一样的，自我的代称可谓是多种多样，比如说在下、吾、老夫、余、鄙人等等。但是大多都是凸显年龄上的不同，比如说你是一个年轻人就不能自称“老夫”不然就会闹笑话，而有一种称呼在古代更是不能用错，弄不好会被扣上“谋反”的罪名，这个称呼就是“朕”了。
在我们大多数人的观念中，“朕”无论在哪朝哪代都是皇帝所独有的称呼，这个观念是正确的，但也不完全正确。这个称呼是自秦始皇之后，才作为“皇帝”的专属称呼的。在秦朝建立之前人们还是经常会用“朕”做自己的代称。
比如说屈原在《离骚》中便有说：“朕皇考曰伯庸。”意思是“我的父亲叫伯庸”，《尚书》中也有：“汝作朕虞”意思是“你作为我的掌管山泽的官员”，从这两句话中我们可以分析出，这里的“朕”其实就和“我的”意思相同。这是在秦朝之前“朕”的用法。
公元前221年，秦始皇统一了六国，首次建立起了一个中央集权的统一的多民族王朝。秦始皇很自傲，他认为自己的功勋已经超过了三皇五帝，于是分别采用了“皇”和“帝”作为君主的尊称。除此之外“朕”这个称呼也就为了皇帝所配套的专属的自称。
为了凸显自己的尊贵，秦始皇自然要为这个自称赋予第一无二的意义，所以从此之后，只有我秦始皇能用“朕”做自称，你们都不许用，否则就治你们僭越之罪。《史记·秦始皇本纪》有记载：“天子自称曰朕”。
秦始皇的伟大正是因为他做了很多开创性的事情，所以始皇帝才不愧称之为始皇帝，尽管秦国历而世而亡，但是很多制度都延传了下去，比如秦朝的律令，还有秦始皇“朕”的称呼，也一直被历代的皇帝延传了下来。从秦始皇开始，到1912年末代皇帝溥仪退位，中国历史上一共出现了494位皇帝，他们每一个人从继位开始都是用“朕”作为自己的称呼的。那么这个字为何具有这么大的魅力呢？
我们将这个字拆开来看，朕在古时的繁体字写法是“舟灷”，左边是一个“舟”字，右边是一个“灷”字。舟字很好理解，就是船的意思。而“灷”的意思就是火种，《五音集韵》中曾解释：“士恋切，音馔。火种也。”
所以整体的意思就是，“船上的火种”。所为的船所指的正是国家这艘大船，而火种在农耕时代具有着独特的意义，几乎等同于传承的本意，为最高的统治者所掌管。因此“朕”这个字是至高无上权力的代表。
当然在历史上皇帝的自称也不仅仅是“朕”而已，比如说在秦朝之前的皇帝，大多都自称为“孤”，或者是“寡人”，这个称呼的形成也很有意思，是因为人们的观念认为，天只会把天下给有德的人，而君主如果没有德行就会失去权位，所为的“寡人”就是寡德之人，而皇帝为了表示谦虚就会称自己为寡人。《诗·邶风》有记载：“先君之恩，以勖寡人。”