三国乱世中，曹操、刘备、孙权三大武装势力，进行了长达几十年的激烈战争。他们打来打去到底为的是什么？虽然他们个个高调宣称，自己只是为了铲除祸乱、解民倒悬、救民水火，其实一句话说白了，不外乎是想一统天下当皇帝。
魏蜀吴三方势力中，刘备在公元221年正式开国称帝，定都成都，史称“汉昭烈帝”。孙权称帝要晚得多，但也在黄龙元年（229年）称帝，史称“吴大帝”。
他们的老对手曹操，明明手握天下大权，完全具备了称帝的实力，无论是控制的疆域面积、人口数量、武装力量，都远远超过孙刘两家，但却死活不敢走这一步，到死也没圆了皇帝梦。
建安十八年（213年），曹操带领大军南下讨伐孙权，在濡须口之战中失利，撤军回朝。当年五月，汉献帝加封曹操为“魏公”，加九锡，剑履上殿，参拜不名，并赐冀州为封地。
建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为“魏王”，地位之尊崇仅次于皇帝，食邑3万户，位居诸王之首，奏事不称臣，受圣旨不叩拜，享受天子的全套仪仗，包括旒冕、车服、旌旗、礼乐，一如帝王之制。
建安二十二年（217年）十月，汉献帝对曹操再次给予破格封赏，“命王冕十有二旒，乘金根车，驾六马”。旒冕是古代皇帝和王所特有的一种冠冕，前端下垂若干串珍珠，远看宛如“小门帘子”，只有皇帝的帽子上才能有12串珠子，王爵最多只能有9串珠子。汉献帝破格准许曹操，帽子上也可以有12串珠子，实际上已经享有皇帝待遇。然而即使如此，曹操没有正式开国称帝，没有举行登基大典，仍然算不上皇帝。
众所周知，汉献帝不过是一个傀儡，他的所谓“圣旨”都是在曹操的授意下完成的。也就是说，曹操本人也有极为强烈的称帝之心，几乎昭然若揭天下皆知，但他却硬生生一次又一次抵制住皇权诱惑，一次又一次强压下自己的称帝之心，没敢捅破这层窗户纸。
曹操为什么不敢大大方方称帝？他曾写过一篇文章《让县自明本志令》，其中对自己的一生经历和思想进行了一次全面深刻的总结。文中声称，天下人都误解了他，误认为他有称帝野心。
曹操声称，他的偶像是西周贤臣周公秦朝大将蒙恬。周公在主少国疑之时，完全可以取代周成王，但却依旧忠心耿耿甘当臣下，即使受到冤枉也九死而不悔。蒙恬在含冤负屈即将被秦二世杀害时，完全可以起兵反叛自立为帝，“将兵三十余万，其实足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也”。
其实明眼人一眼便知，这不过是他往自己脸上贴金。他之所以不敢称帝，答案是两个字：刘协。也就是汉献帝。想当初曹操起兵之时，抢先把刘协控制在手里，从而占据了道义上的巨大优势，口口声声以汉朝忠臣自居，打着刘协的旗号，口含天仙，号令天下，挟天子以令诸侯。
曹操这一招非常有效，迷惑了天下人的耳目，使得他的诸多竞争对手失去了法理道义上的正确性，谁敢和曹操对抗谁就是背叛朝廷的“乱臣贼子”。其次，天下那些愿意尽忠汉室的英杰贤才，也把他视为汉朝的救世主，纷纷投奔到他的麾下。曹操这一招赚得盘满钵满，也成为曹操成功的基础。
但曹操没想到的是，历经坎坷饱受苦难的刘协却身体健康，长命百岁，结果反过来成了阻碍曹操称帝的难以逾越的障碍。曹操若想称帝，必须先把手里的汉献帝干掉或者废掉。
但曹操前半生口号喊得震天响，要报效朝廷尽忠刘协，如果刘协被他杀掉或者废掉，他的野心家的面目也就大白于天下，他苦心塑造一辈子的忠臣形象也会轰然坍塌。在天下臣民心中，他就会立刻变身为万人痛恨的王莽或者董卓，很可能会引来众叛亲离的严重后果，甚至重蹈王莽董卓的覆辙。故此他才不敢称帝。曹操精心编织了一个巨大谎言，以此为基础构建起自己的宏图大业，但这个谎言却需要他用一生来源。
参考资料：《三国志》