曹雪芹笔下的苏州，是“红尘中一二等富贵风流之地”，他想写尽人世繁华，诉尽人情冷暖，便选定了一条街演绎出人间悲欢离合，这便就山塘街。
《红楼梦》里开卷写道：“这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙”，之后甄士隐、贾雨村等人物才悉数登场。
曹公并未指明“十里街”是何处，不过阊门外称得上长街的有两条：一条是通往寒山寺的枫桥路，一条是连接虎丘的山塘街，考虑到山塘街的名气，想必应是这里多点。
山塘街诞生于唐朝，公元825年白居易调任苏州刺史，此时虎丘与古城交通不便，河道不畅易致水灾。面对城外河道堵塞状况，遂将原有河道挖成直河，由阊门外护城河直达虎丘山麓，泥土堆积成长堤，后人称为“白堤”。
白居易不但是才华横溢的诗人，也是位实干家，尤为喜爱修河建堤。他在杭州当值时，便率先疏浚六井、修筑西湖堤防，政绩鲜明，为后人所称赞。
在山塘街入口，可看到一座“白公祠”，介绍香山居士在苏州的政绩，院内有尊白居易雕像，通体洁白，面容慈祥，神态自若。
唐之后，山塘街日夜繁华，明清时店肆林立，会馆集聚，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的市井景象。乾隆皇帝下江南，定要到此赏玩美景，留下了“山塘寻胜”的御笔，可仍觉得不过瘾，回京城后在颐和园建了座“苏州街”，便是以山塘街为范本。
“斟酌桥头花草香，画船载酒醉斜阳；桥边水作鹅黄色，也逐笙歌过半塘”。领略姑苏美景，恐怕没有比山塘街更合适的了，乾隆年间的名画《姑苏繁华图卷》，宫廷画家徐扬花24年创作，重点描绘的街道便是山塘街。
长达七里的河道逶迤平行，山塘河与护城河于东南交汇，一街一河、水陆并行的“双棋盘”格局为苏州典型，河面疏朗宽阔，古桥横跨其上，民居临水而建，推窗便是河道，景色细腻典雅。
民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭，杭州有西湖，苏州有山塘，两处好地方，无限好风光”。山塘之名并不亚于西湖，在苏州是外地游客最爱景点，我不喜欢熙熙攘攘，专门选择夜晚前去，没曾想游客摩肩接踵，依旧很多。
中国上下三千年历史，很少有城市能一直富饶，苏州算是其中之一，而山塘街又是苏州城最繁华之地。烟柳繁华地，温柔富贵乡，这条千年老街似乎已习惯了繁华，见惯了大世面，任凭岁月如何变幻，不管街前主人是谁，它都平静坦然，不争不抢。
夜晚的山塘街，应比白天更热闹一些，商店里人头攒动，酒吧里唱着民谣。“桥外酒帘轻扬处，画船箫鼓正酣声”，几百年前，河岸边飘来的是行腔婉转的昆曲，曲高和寡，背后却是姑苏人的涵养，如今飘来的是通俗流行音乐，时代在进步，艺术也在慢慢深入民间。
山塘街太长了，真要走完3600米是不可能的，游客多游览于靠阊门一段，顺着河道越往西北走，游客就越少。水面横跨的古石桥有7座，单孔、双孔、拱桥皆有，岸边也有不少，皆起着文雅动听的名字。
街内有座双层戏楼，好生气派，悬山式屋顶高高翘起，屋脊上塑有蹲兽，垂莲柱错落其间。戏台上有一幅楹联：顷刻间千秋事业，方寸地万里江山，这幅对联我在其他地方也曾见过，戏如人生、人生如戏，莫过于此。
老街上最火的，当属各色美食，苏州人爱吃甜，这点我已领略过。在苏州随便进一家餐馆，饭菜都偏甜味，老汤混沌、酒酿圆子、红豆沙甜品、小笼包，还有桂花糕、玫瑰糕等花样繁多的糕点，足以让我这个北方人大开眼界。
我看了一家蟹黄灌汤包，本想去尝一尝，一问25元一个，让我望而却步，看来囊中羞涩的我，只好安心赏景了。
没吃到美食不要紧，还有各种特色店铺，木刻年画、旗袍刺绣，精致的做工，细腻的色彩，别说外国人，中国人也看得痴痴的。看着质感极佳的旗袍，花纹典雅的纸扇，我顿时明白为何苏州美女如此之多。
“七里长堤列画屏，楼台隐约柳条青”，繁华了1200年的山塘街，如同一幅栩栩如生的江南画卷，让人回味无穷。
地址：苏州市古城西北，24小时敞开式开放。
交通：乘坐地铁2号线到山塘街下即可。
小提示：建议早晨前去，可避开如潮的人群；想吃美食可在晚上去，美食店营业较晚。
作者：林清鹿，知名旅行家！带你游遍各城市冷门、有趣风景。