1970年1月5日当地时间1时0分34秒，年云南省通海县发生7.8级大地震，史称“通海大地震”，这是新中国成立以来首次死亡人数超过万人的大地震。根据云南省档案馆所藏1970年6月15日《地震受灾情况统计表》，看到如下数据：总死亡数：15621人；死绝户数：836户；重伤人数：5648人；房屋全倒数：166117间；遗下孤老孤儿数：261人。
大地震发生后，有不少人都认为是中苏之间爆发了核战争。（当时正处于中苏关系恶化时期，苏联扬言要对中国动“核手术”）在人们的想象中，只有核战争才会有那么大的破坏力，才会造成那么多人的伤亡。
在当年，甚至在之后很长的一段时间里，绝大多数中国人，对于1970年1月5日凌晨1时发生在云南通海的那场大地震，并没有多少了解。这次地震死亡人数仅次于1976年的“唐山大地震”和2008年5月的“汶川大地震”，是建国以来死亡人数超过万人的三次大地震之一。
这次地震，震害波及的范围达8880平方公里，其中重灾区约1777平方公里。在地震期间沿北西方向的曲江断裂带，产生了一条断层，该断层西起峨山，向南东经梅子树、通海高大，至曲江北面，全长约60公里，宽约20米，总体走向为北西60度。它不受地形、岩性等限制，横切谷沟和山脊，穿过不同时代的断层，似刀切一般，展布于曲江河谷北岸。
曲江两岸的高大乡，8000多人中有2300余人震亡。仅普丛村的70户人家，就有10户全部死难，全村死亡613人。位于震中位置的五街村，原有597人，194人死难，其中年龄最小的刚出生两小时。槽子村原有25人，20人死难，仅留下两位老人、一位妇女和两个小孩。老茅村原有150余人，有近50%的人死难。
解放军某部驻扎在峨山县红旗公社（现锦屏乡）通讯团营房里的136名女兵，刚刚在1969年冬季征兵中光荣入伍，军装上还未正式佩戴领章帽徽，她们正在这里接受集训。大地震发生的顷刻，也许震魔不愿伤害这些豆蔻年华的女兵，她们住的营房竟然没有倒塌。姑娘们在极度震骇之后，以军人的速度飞快地奔出营房。在寒冷的夜空下，她们仅穿着内衣和内裤，发呆地站着。只听一声哨响，部队首长发出了“保护油库”的动员令，幸存者们开始集合起来。这时，女兵们才发觉自己穿得这么少，羞涩之心使她们涨红了脸。她们看看自己的营房尚存，就不约而同地冲进去寻找衣服。须臾间，一次强烈的余震发生了，本来已岌岌可危的营房顿时全部垮塌，女兵们就这样全部惨死在屋里。
通海大地震发生时，全国处于极度紧张的战备状态中，由于“文革”武斗迭起，社会混乱，生产锐减，物资奇缺，国民经济濒临崩溃的边缘。在灾民最缺乏填充肚皮的食品时，“一方有难，八方支援”成了名副其实的“精神支援”：各地源源不断地送来数十万册红宝书、数十万枚毛主席像章、143514封慰问信。
灾区人民似乎得到了巨大的精神力量，“精神”完全超越了一切，人们自然而然地“旷傲而崇高”起来。灾区人民除了向国家提出“三不要”（不要救济粮，不要救济款，不要救济物）之外，还提出“三依靠”——依靠战无不胜的毛泽东思想，依靠自力更生、艰苦奋斗的革命精神，依靠集体的力量来发展生产，重建家园。
这次地震的震级和灾害情况当时没有公开，仅新华社于1970年1月7日播发了一条简讯：“1970 年1月5日凌晨1时，我国云南昆明以南地区发生了一次7级地震。受灾地区人民在云南省和当地各级革命委员会的领导下，在人民解放军的帮助下，发扬一不怕苦、二不怕死的革命精神正在进行抗震救灾工作”。
由于当时特殊的历史背景，这次地震没有得到应有的宣传报道，直到2000年1月5日，在通海县举行的“通海7.8级大地震30周年祭”纪念活动上，中共通海县委书记孔繁喜才第一次向来自全国、全省、全市的新闻单位和记者对通海7.8级大地震灾害及抗震救灾概况做了迟来的新闻发布, 首次在正式场合披露这次大地震的死伤人数和财产损失情况。