乾隆晚年，和珅是皇帝身边的第一红人，受恩宠最盛。但若是仅凭这一点就认为乾隆有其一人，那可就大错特错了。放眼满朝，哪一个重臣又不受乾隆宠信呢？只不过，和珅拥有其他重臣所无法比拟的优势，那就是年龄。
纵观乾隆一朝，只要是有才干、能办事和能成事的人，就会有上升的空间。乾隆帝爱才惜才、不拘一格的用人机制，是国家鼎盛和开边拓土的强大推动力，傅恒、福康安父子就是很好的例证。就是在白莲教势头大增，清军征剿不力的时候，乾隆念念不忘的还是已经病逝的福康安。
还有一个便是阿桂，但此时的阿桂今非昔比，已是垂垂老矣，就连木兰秋狝都难以扈从。阿桂的仕患生涯几乎与乾隆帝相始终，六十年间君臣相知，诚为一段佳话。至嘉庆二年，太上皇帝对人生仍有许多憧憬，已开始预备自己的九十大庆，预期着六世同堂，比他小六岁的首辅兼首枢阿桂，却已病入膏肓。
洪亮吉在《书文成阿桂公遗事》中，记录了阿桂的一段心声：“我年八十，可死；位将相，恩遇无比，可死；子若孙皆以佐部务，无所不是，可死；忍死以待者，实欲皇上亲政。”
阿桂长期担任上书房总师傅，与嘉庆帝颙琰有师生之谊，语中内涵又远非泛泛的师生情可比。其间有对国家前途命运的忧虑，有对皇上老迈、和珅恃宠弄权的无奈，也有对子皇帝能否顺利完成权力交接的担忧。
嘉庆二年八月二十一日，阿桂终于离开人世。其实阿桂在最后的几年已是两耳重听，时常卧病告假，但乾隆念旧，不允其致仕。当这位勋旧老臣病危的急奏递到，太上皇正要从避暑山庄回銮，即派贝勒绵亿、御前侍卫丰绅济伦“驰往看视”。紧接着，噩耗传来，老臣已逝。
太上皇帝闻听很悲痛，当即颁布敕谕，回顾阿桂从征西陲、经理新疆、剿办两金川、平定撒拉尔等功绩，“加恩晋赠太保，入祀贤良祠”，令其长孙那彦成承袭轻车都尉。太上皇帝对其早有留心，又发现了一位满洲杰出青年，那彦成精明果决，勇于任事，后来成为嘉道年间的重臣。
乾隆朝是一个英雄辈出的时代，阿桂是这个时代的国家栋梁，是一代名将，一世名臣。时人评价阿桂：“开诚布公，谋定而后动，负士民司命之重，固无如阿桂者；还领枢密，决疑定计，瞻言百里，非同时大臣所能及”。四天后，太上皇再发谕旨，述说对阿桂之死萦绕难去的悼思：
“今思阿桂宣力年久，前次平定金川勋绩茂著，朕本欲于回銮后亲行赐奠，但计算日期，彼时久已出殡，其茔地距城较远，难以亲临。若于到园后特行进城，大臣等均以朕年已望九，恐致过劳，再四奏恳，不得不俯从所请。因思皇帝在青宫时，阿桂即充总师傅，皇帝可于九月十一日亲往赐奠，以示礼勋耆、有加无已之意。”
回京之后，嘉庆帝专门由圆明园进城，前往阿桂宅第祭奠，并赋悼诗一首：
帝念功勋旧，朝廷重上公。
将星落霞表，箕尾见云中。
函丈仪曾侍，纶扉望最隆。
路人知感泣，不愧世家风。
函丈，是讲学的讲席，亦是对老师的敬称。嘉庆帝以此表达作为学生的怀念，对阿桂的一生勋业和清正家风，倍加称颂。全诗开首的“帝”字，自然是指皇父太上皇帝。
其实，乾隆晚年宠信的大臣中，还有王杰、董诰乃至刘墉等人，但他们无一例外都是将近八十的老人。这些人哪一个不是乾隆帝一手简拔，位居军机大臣、大学士的要职。无奈他们精力不济且不够圆滑，放眼全朝，能够倚为重用的也就只有和珅了。