嘉庆帝亲政以后，不能说大清王朝已经无可救药，但面临的形势还是很不乐观的。声势浩大的白莲教起义已成心腹之患，但更严重的还是朝野内外的腐败之风，以及官员们的不作为。这个时候，必须要进行一次大刀阔斧式的改革，方能挽回局面。
有意思的是，我们发现嘉庆帝亲政以后出现了一个奇特的现象，中枢掌权的无一例外都是老迈之臣，刘墉、王杰、纪晓岚、朱珪、董诰等人全是70岁以上的老人。诚然，这些人都是乾隆朝历经考验的老臣，本身的素质品德都很过硬，但问题是，他们因循守旧，不能担负起改革创新的重任。
嘉庆亲政后对军机处进行了一番调整，先是以成亲王永瑆主持，但10个月后便换为庆桂。庆桂的崛起是嘉庆朝的一个标志，同时也是一个开启平庸时代的标志。
庆桂，章佳氏，满洲镶黄旗人，乾隆末年任兵部尚书，是平定廓尔喀的功臣之一。嘉庆四年十月授予首席军机大臣，肩负军政大任逾13年，在内阁15年，直到“癸酉之变”（天理教攻打紫禁城）后才以老迈去职。很长时间内，庆桂是嘉庆帝甚为倚重的大臣。
清代每一个皇帝在位时中枢大臣都有一些共同的印记，如康熙时期积极进取，雍正时期大胆革新，乾隆时期歌舞升平，而嘉庆朝的中枢阁臣的情况是：清廉谨慎缺乏才情，任事勤勉却又碌碌无为。而庆桂就是其中的典型代表，接下来的董诰、曹振镛莫不如此。
不得不说，这是一班平庸的大臣，共同辅佐一个平庸的君主。君臣既狠不下心来治标治本，不知从哪里下手，又喋喋不休高声喊着要振兴大清的口号。
清代到了嘉庆时期，各种制度都出现了或多或少的弊端。尤其在用人方面，似乎又退回了一千多年的门第状态。本来清廷有一套爵位世袭体制，承平日久，在用人上也越来越讲究门第出身，官二代、官三代甚至更多代，有不少人占据高位而不图作为。
庆桂同样如此，他出身满洲勋贵，祖父尹泰、父亲尹继善皆是先朝重臣，一生官运亨通：20岁以户部员外郎入为军机章京，30岁升内阁学士兼礼部侍郎，32岁奉派库仑办事，调任理藩院右侍郎，35岁以正白旗满洲副都统在军机大臣上行走，后来屡经差派往伊犁、塔尔巴哈台，以办事认真周到，大受乾隆帝夸赞。
之后，庆桂任乌里雅苏台将军、正黄旗汉军都统、盛京将军、福州将军、黑龙江将军、吉林将军，也曾担任工部和兵部尚书、署吏部尚书和陕甘总督。若不是先有了个和珅，估计早就位及人臣了。
乾隆禅位之前，庆桂几乎在各种文武要职上历练了一遍，但仍在外围打圈，没能进入中枢重地，这一切与和珅的排挤有很大的关系。嘉庆帝看在眼里，心里很清楚。所以亲政以后，就对庆桂大加任用，使他重新进入军机处，转为刑部尚书、协办大学士。
在审讯和珅一案中，虽上有亲王、大学士王杰主持，但作为刑部尚书的庆桂出力亦多，第二年，庆桂成为首席军机大臣，一直干到退休为止。
客观地说，庆桂廉洁自持，有很强的办事能力，但缺少担当，也怕得罪人。乾隆帝阅人无数，曾斥责庆桂文人软弱、办事一贯缺乏担当、常以弥缝了事。等到庆桂主持军机处后，仍然是一味疲软，即使在天子脚下的京城，也是麻烦不断。
一边是日益严重的腐败，全社会的、不分官民的腐败；一边是因循疲软、得过且过的内阁和军机处，这就是嘉庆朝的政情。让这些“大善人”们来执掌中枢，同时又不引进新鲜血液，可想而知大清朝已经无法挽回夕阳西下的困境了。