咸丰皇帝说起来也是挺背的，他十九岁登基，就面临着声势浩大的太平天国起义。在内外交困、国库空虚的情况下，无奈的咸丰帝调兵遣将，以李星沅为钦差大臣火速赶往广西，同时任命周天爵署理广西巡抚，想将太平天国早日扑灭。可偏偏几位将领不和，清军屡遭重创。
当时在广西前线的主要有三位，广西巡抚周天爵、广西提督向荣和将领秦定三，可他们不将钦差大臣李星沅放在眼里，各自为战。李星沅气恼之下重病不起。这个时候，咸丰帝就采取以往的做法，派出军机大臣赛尚阿为钦差大臣，前往前线督战。
赛尚阿是军机章京出身，熟悉军机处业务。考取进士后，仕途一帆风顺，混到了军机大臣。他为官清廉，为士人所推崇。加上他在道光年间曾在天津构筑炮台，在京训练过鸟枪队。所以咸丰帝认为他有一定的军事经验，便被委以重任。
咸丰元年（1851年）三月初十，咸丰帝授予赛尚阿遏必隆刀，举行了隆重的仪式为其送行，希望他能不负朝廷重托扑灭太平天国。在奔往广西的途中，得知清军连遭败绩的消息后，赛尚阿担心前方没有人才可用，就紧急上奏，请调正在湖南的江忠源前往广西效力，江忠源后来成了对抗太平军的一员大将。
赛尚阿求功心切，到达前线后，便以乌兰泰、向荣各统军队，夹击太平军，并且定下赏格，只要抓到洪秀全等重要头目者，“给五品顶戴，赏银八千至二万两”。经过一番部署后，清军将太平军围困在紫荆山内，向荣围堵后路，乌兰泰包围前方，大家都以为太平军走投无路。
可偏偏这天大雨，山间雾气弥漫，太平军乘着大雾突然偷袭，向荣措手不及，被打得人仰马翻，手下猛将杨成贵战死。击败向荣后，太平军水陆并进，于九月底攻下永安。在永安城，洪秀全举行了封王典礼，李秀成等后来的中坚将领，也正是在永安加入了太平军。
永安城周边均是险峻山脉，县城处于群山中央。赛尚阿下令围城并组织了四次猛攻。但付出惨重代价之后，却未能攻下永安。咸丰帝羞怒之下，命广东、广西地方官员将洪秀全、杨秀清等人的祖坟彻底挖掉，以破坏其风水。
到了咸丰元年年底，赛尚阿亲自到永安督战，并围绕永安修筑了炮台。十二月十二日，天平军出其不意，城门大开，大批人马涌出。让清军惊讶的是，被围困了这么久的太平军，仍然弹药充足，并不断对清军发起攻击。当天，围绕着炮台及周边一带，双方呈现出一片混战态势。
这是一场力量的较量，也是一场意志的较量。太平军多次奋战均未拿下炮台，在多日攻势不能突围之后，太平军偃旗息鼓，固守永安。然而在在具备各种优势之下，清军仍然不能攻克永安。
咸丰二年二月十九日，太平军终于突围，激战一上午后，清军总兵长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄四人战死，清军阵亡者五千人。赛尚阿不敢隐瞒，将战败消息向咸丰帝上奏，看到长瑞、长寿兄弟同日战死，咸丰帝情不自禁，竟热泪盈眶。他下令将长瑞、长寿老母接到京城赡养，同时又嘱托待他们的后人成年后加以重用。长寿的儿子荣禄此时年十五岁，后来权倾朝野，左右晚清政局。
此后，太平军势不可挡，一路直下，攻桂林，连陷兴安、全州，声势浩大。太平军由小县城一路打到广西省会桂林，咸丰帝震惊不已，将赛尚阿降四级留任，此时他才知道，赛尚阿并不能主持军事。
冯云山死后，太平军转入湖南并围攻省城长沙。长沙被围后，赛尚阿的仕途也到了尽头。咸丰二年九月初二，咸丰帝以赛尚阿调度无方，号令不明，日久无功，将其革职回京治罪。此时距他出京不到一年半。
咸丰三年正月二十二日，军机大臣会同刑部审理，赛尚阿被定为斩监侯，秋后处决。当时舆论还是很同情赛尚阿的，认为他为官清廉公正，至于将略，本非所长，以致师久无功。咸丰也知道将这个心底仁厚，清廉公正的老臣派往前线有所不妥，暗中对赛尚阿加以回护。查抄家产时，特意派了同是蒙古人，且与赛尚阿有交情的僧格林沁负责，以让他多留点家产过日子。
赛尚阿后来被发往边疆，至咸丰五年，被特旨释放，赛尚阿很长寿，至光绪元年方才去世。皇室对赛尚阿的愧疚，在以后的岁月中得到了补偿。他的儿子崇琦成为清代唯一的蒙古状元，他的孙女则成为同治帝皇后。