湘淮军自从创建后出了不少的著名将领，如曾国藩手下有鲍超、多隆阿，李鸿章手下有刘铭传、程学启，而另一外湘军统帅左宗棠手下的将领名气好像不太大，但也有一个人是不得不提的，他便是左帅手下第一猛将——刘锦棠。
刘锦棠，字毅斋，湖南湘乡人。他的父亲刘厚荣，镇压太平军时战死在岳州，刘锦棠于是投奔了老湘营，跟随他的叔父刘松山从江西转战到安徽。同治四年（1865年），他因功升为知县，六年升为知府。时任陕甘总督的左宗棠很欣赏他，加按察使衔。此后一直跟随左宗棠在西北作战。
光绪二年（1876年），刘锦棠随大军征讨新疆叛乱分子阿古柏。四月，左宗棠命刘锦棠率主力二万余人，出星星峡与金顺部会和。六月二日，刘锦棠、金顺马步军三万多人向古牧地进军。古牧地是乌鲁木齐的外围要点，清军在此缴获了一件公文，大意是说乌鲁木齐城的壮丁已经派尽，防守无人。刘锦棠当机立断，下令进攻，于二十九日一举攻克了乌鲁木齐。
攻下乌鲁木齐之后，大帅左宗棠向皇帝奏报，称赞他“忠勇罕俦，机神敏速，有谋能断，履险如夷。实一时杰出之才。”朝廷下旨赏刘锦棠骑都尉世职。
阿古柏得知乌鲁木齐被清军所破，即搜罗南逃的残兵，部署于达坂、吐鲁番、托克逊一线，构成三角防御，互为策应。阿古柏守喀喇沙尔，共计兵力四万余人。清军则由金顺率十个营的兵力守卫乌鲁木齐及以西地区，刘锦棠则率主力一万五千人由乌鲁木齐越天山，拟先夺取达坂城，自西北向东南进攻吐鲁番和托克逊；张曜、徐占彪从哈密、巴里坤向盐池集结，南下与西进两路兵会和。
十三日，刘锦棠率军攻克托克逊，其他两路也相继得手，打开了通往南疆的门户。阿古柏见南疆门户失守，走投无路，逃至库尔勒后服毒自杀，其部出现了混乱溃散的状态。按左宗棠的部署，光绪三年（1877年），七月十七日，刘锦棠率三十三个营为前锋，张曜率十六个营继进，总兵力约二万人，直指南疆各域。
九月一日，刘锦棠收复喀喇沙尔，三日收复库尔勒。十二日，抵阿克苏。下阿克苏时，俘虏人达十多万，二十一日，收复乌什。十一月，刘锦棠率军攻克喀什噶尔，白彦虎、伯克胡里率残部逃入俄境。二十日，清军克英吉沙，二十九日克和阗。至此，除伊犁外，新疆全境已被清军收复。刘锦棠因功晋二等男爵，加授三品太常寺卿，七月，转通政司通政使。
光绪四年（1878年），阿古柏的旧部犯边，刘锦棠派提督方友升、谭慎典等分兵击败敌人。此外，他多次率军击溃叛军及入侵者。光绪六年正月，朝廷命刘锦棠帮办新疆军务。光绪七年，刘锦棠被授予钦差大臣，督办新疆军务。
光绪六年四月，左宗棠抬棺从肃州出发，以示决一死战，五月到哈密，计划分兵三路收复伊犁：金顺出精河为东路，严防俄军侵犯北疆；刘锦棠出乌什为西路，越过天山，直指伊犁西南，切断俄军增援；张曜出阿克苏为中路，指向伊犁以南。三路大军总兵力约为六万人，在这种情况下，沙俄与中国签订了归还伊犁条约。
刘锦棠见新疆既平，上奏请设新疆建省，隶属陕甘总督，设巡抚布政使。光绪九年，因刘锦棠政绩突出，升为兵部右侍郎，第二年慈禧太后圣寿，赏加尚书衔，又授予新疆巡抚，仍以钦差大臣身份督办新疆事务。
光绪十五年，慈禧垂帘听政，赏刘锦棠太子太保衔，第二年晋太子太保。光绪二十年，慈禧六十大寿，又晋封为一等男爵。当年六月刘锦棠入京觐见，七月因病去世。朝廷下诏，谥号襄勤，第二年在他的湖南老家和省城建专祠祭祀。