甄宓是中山无极（今河北省定远县）人，祖上出了一位名人，叫做甄邯，在西汉末年和王莽新朝做过太保、大司马。因此，甄宓也堪称名门世家了。只不过，这位显赫的祖先在后世的名声却远远比不上自个儿的重重重重重孙女儿。甄家世代官宦，甄宓的父亲甄逸曾做过上蔡的县令。
甄逸共生了三子五女，甄宓是最小的一个，生于东汉灵帝光和五年（公元182年）的十二月。她一出生，就带有传奇色彩。据说，其母怀她时，每每睡觉，总梦见一仙人，手持玉如意，站在旁边守护着她。临产时，那仙人又入得房中，将一件玉衣盖在她身上。紧接着，甄宓就呱呱落地。在那个时代，这种虚无缥缈的征兆，总是引得人浮想联翩。甄宓三岁时，父亲甄逸就去世了。于是，甄家兄弟姐妹都跟着母亲回了老家。有一个看相的叫做刘良，专程到甄家，为八个孩子推理命运。他推算一番之后，指着甄宓说：这个女孩儿，将来贵不可言呢。出生时候的吉兆加上算命先生的吉言，让甄宓的母亲张夫人不禁对这个小女儿另眼相看。当然，所谓“贵不可言”，到底有多贵，就只能走着瞧了。而甄宓的种种表现，确实也没有让母亲失望。
历史记载，甄宓从小就喜静恶动。八岁那年，有次外面来了卖艺的，骑马耍着一套一套的把戏，相当热闹。四个姐姐听得喧哗，都忍不住推开楼上的窗户观看。唯有甄宓，依然一声不吭地坐在自己房中。家人问起，她平静地说：这难道是女孩子应该观看的么？马戏什么的，最讨厌了。其目的自然是显示咱大魏帝国的皇后从小就多么端庄、多么守礼。
九岁事，甄宓喜欢上了看书，而且特别有悟性，以前不认识的字，往往看一遍教一遍就记住了。她还常拿哥哥们的笔砚来写字。哥哥们说：“你一个女孩子家，还是多学点女红吧！看这么多书干吗？难道想做女博士吗？”甄宓回答道：“我听说古代的贤女子，都是博览群书，知晓前世人物的兴衰，以此来作为自己行为的参照。我如果不读书，怎么能像她们一样呢？”于是，甄宓的勤学也变成了她修养妇德的一个手段。
事实证明，甄宓读书明理修德还真不是白来的。时值东汉末年，群雄并起，天下纷乱。甄宓家所在的中山郡，也被刘虞、公孙瓒、袁绍之间的征战所波及。兵连祸结，又闹起了灾荒，大片田地颗粒无收。老百姓为了挣扎着活命，稍微有几个钱的，拿出祖辈积攒的金银珠宝，换一点救命粮食，没钱的就只有等死。
甄家作为世家大族，家中囤有很多粮食。张夫人乘机发国难财，高价卖粮，收入许多钱财。财帛日益增多，举家老小都乐得合不拢嘴，十来岁的甄宓却越来越不安。尤其是看到路边成群的饿殍和奄奄一息的人们眼中贪婪渴求的目光，善良和聪明的甄宓再也忍不住了。她就跑去对母亲说：母亲啊，我听说过一句话，匹夫无罪，怀璧有罪。现在世道这么乱，周围的乡邻都饥饿困乏，如果我们再这样靠囤粮求富，一定会遭祸的。不如把粮食拿出来分给乡邻吧！这样不仅为他人做了好事，对我们自身也是一种保护。张夫人听了，觉得有理。虽然难免心疼，还是开仓赈济饥民。甄家在当地素有号召力，附近的富户也效法开仓。灾荒得到缓解，地方也稳定下来。从此，甄宓的贤名广为流传。
14岁时，甄宓的二哥甄俨不幸去世了，只留下妻子和一个儿子。偏偏甄宓的母亲张夫人也是寡妇，又讲究世家大族的惯常做派，难免对儿媳妇过于严厉，甄俨的寡妻就常处于悲伤和困窘的地步。这时候，又是甄宓站出来，一方面对自己的寡嫂谦和尊敬，帮助她抚养幼子。另一方面，甄宓又常常劝自己的母亲，说哥哥不幸早年去世，嫂嫂还年轻着呢，却没有改嫁他人，而是留在咱家，抚养哥哥的骨肉，这是她的仁义，也是她的艰难啊。母亲您应该像爱自己的亲生女儿一样爱嫂嫂。张夫人听甄宓这样说，也便待甄俨之妻如女儿。从此，一家人，更加和睦了。